次日，李旭率众人押运人犯车辆返回省城长沙。来到通往长沙的官道上，未走多远，就见路边亭子里走出方世平几人迎上前来。方世平笑呵呵给李旭请安，说道，听说大人今日回省城，草民特意在此恭候大人！请大人赏脸在这亭中小酌几杯。
李旭哈哈一笑道，承蒙方兄美意，却之不恭！如此，李某就唠叨了。方兄，请！
方世平命手下带赵向东等人到边上草棚喝酒，自己则陪着李旭来到亭中就坐。两人闲聊两句，酒过三巡，菜过五味，渐入正题。
方世平道：“昨日听大人一番话，草民辗转一宿，夜不成寐，反复思量大人所言，感慨不已！”他端起酒杯敬了李旭一杯，然后说道：“大人心怀天下，远见卓识，令草民感佩不已！”
李旭微微一笑，说道：“方兄过誉了！李某不过一介武夫，怎当得方兄如此赞誉？呵呵…”
方世平收起笑容，面现严肃，起身离席，在李旭面前忽然跪倒磕头，说道：“世平深知大人抱负远大，只恨世平无力追随大人征战沙场！当此国难之时，世平也是热血男儿，愿以微薄家产追随大人上报国家、下救苍生…请大人容许！”
李旭审视了方世平一会儿，轻声说道：“方兄请起，要知道自古大事多艰难---世事叵测，凶险难辨啊！”
“大人，世平自然知道欲成大事，必然艰险！但是大丈夫岂能畏难怕险？世平不求马上功名，惟愿商海泛舟！”
“好！既然世平兄决心已定，小弟成全就是！”
方世平大喜，和李旭说话就是痛快！三言两语，给出条件，提出要求，双方满意，一拍即合。不像那些所谓的清流士人，又想得好处又想装清高---又是当婊子又是立牌坊！
既然双方决定合作，方世平表示只要李旭需要，他可以立马调集银两支援，三五万两不成问题。李旭摇摇头表示目前暂时不用。又问方世平去长沙何事？方世平说他准备在长沙开一家绸缎店，专门批发湖南全省。
李旭心中一动，问道，既然做批发生意，想必需要库房存放绸缎吧？方世平点头说他去长沙就要办这事。
李旭笑道，三湘镖局现成的空房，你看看能不能当库房用，我想和你合伙做绸缎批发生意。我可以出三千两本银，赚了钱当军资。
方世平笑道，大人的意思，小人明白。大人也不必出本银，小人每年交大人赢利的五成就是！大人以为如何？方世平心想这等白送银子的好事应该没人拒绝吧？
不料李旭摇摇头，正色道，世平兄，做生意就要遵守商业规则，否则迟早会出问题，反而损坏了大家的利益！方世平连连点头，心里佩服不已。
见天色已然不早了，李旭招呼众人上路。方世平自然同行去长沙，他见李旭没有马骑，便将自己的马让给李旭，两人并肩骑马而行。方世平行商江湖多年，各地奇闻异事见多识广，加上为人风趣，言词幽默，端的是一个好旅伴，很快就和李旭等人打得火热。
到了长沙，李旭带众人直到三湘镖局，大伙儿呼呼啦啦将大车小车一起赶进院内，顿时院子里热闹起来。李旭亲自引见方世平拜会贺红玉的姑姑等人，又陪方世平看了院子。方世平很满意，两下商定合作方案。李旭将院子空房当库房作价入伙以为家人生计来源，又命王孝祖取出三千两银票作合伙资金。让贺红玉、王孝祖分别掌管合伙事宜。方世平表示一切买卖事宜他都会打点妥当，决不会让李旭操心！众人皆大欢喜。
贺红玉望着半年未见的未婚夫，虽然李旭被太阳晒得皮肤黑黝黝的却身体更见强壮，而且举手投足之间另有一番沉稳自信的大气，也是心下欢喜。
晚间宴请方世平，李旭和赵向东大人作陪。牛大勇、孙三官等人自然开怀畅饮，划拳喝酒。席间方世平说道，大人不妨在长沙城外买些良田庄园，现下长毛匪贼作乱，不少大户纷纷贱卖田产，此时收购价钱很低。
王孝祖也道，不错，长沙城内外不少逃荒避难的灾民，容易招到人手。李旭点点头，是啊，手里有粮心中不慌！于是众人商议派王孝祖购买田庄。
次日，李旭带赵向东等人押着刘麻子、张捕头和一车人头来到审案局向曾国藩报捷。很快这事就在长沙城传开了，李旭善化县剿匪成了大街小巷轰动一时的话题。
曾国藩召见了李旭，详细了解了剿匪经过，又惊又喜。惊的是善化县谎报匪情，险些害死李旭这班悍勇之士；喜的是没想到李旭以区区十一人便斩杀一百多匪贼，擒获匪首---这证明了李旭的才干，也证明了曾国藩的眼光识人。
曾国藩命将刘麻子、张捕头斩首示众，全部匪贼人头悬于长沙城头示众，震慑宵小。然后曾国藩和颜悦色地表扬了李旭的剿匪功绩，奖赏他为湘勇哨长，准其自行招募一哨人马，仍旧编入罗泽南营中。李旭叩头谢恩。
曾国藩说道：“李旭，你可有字？”
“回大人，学生蒙学时老师取字续之。”李旭恭谨道。
“噢，续之？续之！好，甚好！”曾国藩点点头，接着道：“续之，湘南自过长毛后，匪患不绝，百姓深受其害，苦不堪言！我湘勇不日开赴衡州，一为继续练兵，二为就近剿匪。”他停了一下，看了看李旭说：“长沙此处已无大事，而且官绅不谐，也非我等就留之地啊！”
李旭说：“大人，学生明白您的意思！学生会尽快招募丁勇，随同大人赶赴衡州剿匪。”他知道曾国藩和长沙地方官绅们矛盾不小，为免掣肘便移师衡州。
曾国藩点点头，又告诉李旭招募丁勇如有器械饷银等问题，可直接报告曾国藩处理。李旭点头称是，告辞回府。
回到三湘镖局，李旭召集赵向东等人开会，传达了曾国藩的谈话意思。众人听闻李旭现下已升为哨长，无不高兴，人人均是摩拳擦掌。李旭宣布本哨丁勇名额五十人，除了善化县招来的二十人，还要在长沙再招募三十人。赵向东为副哨长，协助李旭管理训练。钱五为军法官，专职军法奖罚。牛大勇、孙三官、吕明、吕亮、余老三均为什长，各管一队丁勇。王孝祖、周老实职责不变，李禄还是李旭的跟班兼传令兵。
李旭对众人森然说道：“弟兄们！蒙曾大人器重，本哨成立，这是我们兄弟自己的武装！大家要带好队伍，加强训练，奋勇战斗---把这支军队作为我们日后扩军的基础---切勿懈怠，否则军法无情！”众人轰然应诺。
李旭决定从各地流亡到长沙的难民中挑选丁勇。有家有口的丁勇，其家人就安排在田庄里干活，一方面可解决丁勇的后顾之忧；另一方面也可控制丁勇。
招募丁勇的消息一传出，立时就有数百人应募。李旭在长沙北门外设了招募点，亲自挑选。他和赵向东商量后决定仿效戚继光的办法，只招淳朴本分、身体健康的乡民，凡是油腔滑调、抽大烟的市井之徒一概拒收。很快就全部丁勇招募齐了，李旭看着这些丁勇单纯的面孔，很是满意---这些人将成为他所领导的军队之本！
湘勇离开长沙前夕，李旭回到三湘镖局，叫来杨三仔细交待他去衡州和陈长风接头，今后就暂时由他负责情报的传递。杨三点头明白，他也是老江湖了，什么事一说就懂。
李旭到后院见贺红玉，告诉她杨三要往衡州办事并将家中之事一一交待，叮嘱她小心在意。贺红玉本在后院练剑，一身素白劲装将身体衬托得玲珑有致，红扑扑的脸蛋英气逼人。李旭前世虽然不是色中饿鬼却也不是坐怀不乱之人，眼下美色当前又见四下无人，忍不住伸手抱住贺红玉，把她吓了一跳，心头乱跳。李旭亲了一下她的脸颊，轻笑道姐姐好香！贺红玉慌忙推开他，呸了一声，羞红了脸。
李旭嘿嘿一笑，作揖道，小生这就要远赴衡州，家中之事就拜托姐姐了！说完转身离去，月光将他的身影细碎地洒落在斑驳的青石砖地上。
贺红玉呆呆地望着李旭的背影，鼻端尚有李旭的汗味，猛然间发现李旭长高了许多…