第二天一早，天刚蒙蒙亮。陈士奇没有等到他的小妾出发，便被巡抚衙门的小吏请去议事。
等他姗姗到来，巡抚大堂里已经坐满了人。唯一还没到的，是四川巡抚廖大亨和巡按刘之勃。陈士奇按自己的品级坐好，便凑过去与身旁的按察大人聊了几句，想打听今日的议题。可按察使尹老大人与他同样一问三不知。
既然大家都不知道，陈士奇便镇定下来。他不再四处打听，开始闭目养神。
大堂的气氛轻松和谐，后堂的气氛却十分火爆。
廖大亨和刘之勃坐在后堂的主客之位上，官仪尽失，就像两只斗鸡，四目相对互不相让。
两人如此，原因很简单：刚才突然收到都司报告，今朝成都府四门一开，便有声称王府护庄队的军士进城。西、南、东三门合计人数大约有三百人。
除王府护庄队进城外，昨夜北门天全土司兵也开来了五百骑兵，目前驻扎在北门瓮城里。军队进入省府，可不是小事。都司下文询问，王府长史司和天全土司均声称是换防。
“换防？”
坐在右首的刘之勃砰一声将手中茶碗重重搁在桌上，茶水四溅。
“昨夜接到江安县的告急，今早王府和天全土司便调动军队！本官料定，明日定还有雅州王国臣的急递文书送到，声言天全土司数千土兵围了雅州！天全土司如此跋扈嚣张，到底是谁在给他们撑腰？朱平槿这个小儿到底要干什么？难道真如市井传言，蜀地有宁王之祸乎？”
“宁王之祸？呸！有些人就是唯恐天下不乱！你问朱平槿要干什么，本抚这便告诉你：唯自保尔！”廖大亨一拍扶手站了起来，想想又坐了回去。
但他说话的声音依然大得震耳：“刘大人，本官与你讲过，地方上之情况迥然不同于京师！蜀地偏踞西南，民风市情大不一样，万勿把京师之做派放到蜀地！你刚接任巡按，有些看不惯是正常的，但绝不能逼着本官胡作乱为！
你瞧瞧你刚才的提议，能把这种事放到大堂上去说吗？一个泸州就够乱了，再加上王府和天全土司调兵的事，外面那些日日唯恐天下不乱，时时等着浑水摸鱼的人会怎样想？会不会将二者联系在一起？他们集体弹劾蜀王府怎么办？”
“朱平槿这小儿目无王法，难道不该弹劾？藩王典兵不说，还与土司勾结，走私茶马！本官昨日是看着护商队还听从朝廷节制的份上，这才没有当场发作！谁知他变本加厉，竟然以兵威相加！
真是孰可忍孰不可忍！”
“弹劾？”廖大亨冷笑两声，“弹劾又当如何？陈士奇并非没有弹劾过，结果如何？被皇上斥为‘不明事理，见识偏颇’！这几日他见着周延儒又起复为首辅了，冷板凳坐不住了，又在打弹劾的主意。他在做梦哩！”
廖大亨难道已经知道了陈士奇弹劾的事情？这让刘之勃冷静下来。
他坐回椅子，静待下文。若廖大亨把话挑明了反而更好些，正好听听他怎么说。偏听则暗，兼听则明嘛！
“陈士奇以为江山社稷就是诗歌辞文，简直是个不可理喻之蠢物！
他身为兵备副使，一问甲兵不知，二问钱粮不知，只知两张嘴皮上下翻飞，无中生有、颠倒黑白！大邑新场一战，本抚将各卫抽调的数千精锐交予他剿贼。残匪不过数百，他却一泻千里，仓皇逃回成都，把军械、粮草全部丢光！
他一路乘着大轿优哉游哉，饱食珍馐终日。士卒行军数百里，困顿之极却不得一餐饱饭！主将如此，官军焉能不败！现在他又要跳出来弹劾，真是恬不知耻！”
刘之勃忍不住出言打断廖大亨：“廖公，不是陈副使要弹劾，而是本官要弹劾！”
“刘大人，你要弹劾什么？”廖大亨丝毫没有退让，反而面带讥笑，“朱家家法，风宪官以藩王小过奏闻，那是离间亲亲，依法 论斩！且不说你没有谋反之证据，就算你有了证据，奏疏上到京师，皇上又能怎样？”
“难道他不怕绨骑？”
刘之勃说到绨骑，廖大亨反而扑哧一声笑出声来。
“刘兄，你这就书卷气了！绨骑也就我们几个书生害怕，手里有兵的谁会怕？去年十一月，圣旨命绨骑逮邵抚入京，当即就被数万百姓围在府学。若不是邵抚亲自出面，劝说百姓散去，只怕那几位绨骑当场被捶成肉泥！本官也是历经战阵的人，见到那个场面，手脚都软了……邵抚，真英雄也！明知进京是死，还现身把百姓劝退。若是换个人……哼！辽东祖大寿，皇帝屡招不至，绨骑又在哪里？”
……
廖大亨言辞激烈，坚决不同意刘之勃将今早王府和天全土司调兵入城之事告诉众官。反而要求他不必声张，静观其变。
四川没有总督坐镇，巡抚乃一省之首，巡抚地方，提督军务，也就是上马管军，下马管民。巡抚的坚持，让刘之勃的决心逐渐动摇了。
昨日刘之勃出城一趟，发生的事情太多。父子相聚的欢悦、妾室解释的哭泣、马应试送来的银箱，在刘之勃的脑海中不过是停留片刻。但校阅时士兵们巨大的欢呼声，却始终萦绕在刘之勃的脑中，挥之不去，难以忘怀。
刘之勃踌躇片刻，终于忍不住把自己心里的疑问提了出来。
他的疑问是朱平槿会不会反。
“反？”廖大亨见刘之勃坦诚相问，于是缓和了语气，也谈了点自己的心里话。
“刘大人，你读过《水浒传》乎？那里面有段评词本抚记得清楚，叫做‘逼上梁山’。蜀世子没人逼他，他就一定不会反。若是我们这些大臣逼迫过甚，他一定会反！
本抚并非危言耸听！以蜀王府在川之人望，绨骑入川之时，便是蜀地皆反之日！
蜀地一反，你我皆成千古罪人！”
“既然他可能会反，那廖公何不密报朝廷，趁早除之？”
“刘大人，为何要除之？世子天纵英姿，太祖嫡脉，天家千里驹也。本官一蕞（ZUI）尔小臣，以臣谗君，忠乎？王府藩封蜀地三百年，与百姓实有恩也。昨日你亲眼所见，世子五五减租，蜀民无不叩头感恩，视王妃为观音转世，视世子为散财童子。各地逃佃至王庄者，络绎不绝。本官代天牧民，替朝廷收拾蜀地民心。如今忤逆民心，智乎？不忠不智，何以为之？”
廖大亨见刘之勃听得认真，深嘬一口茶水，这才又道：
“再说本抚拿什么去除之？
从天启年奢安之乱始，蜀地便连年战乱，无一时稍安。
崇祯九年，洪承畴带走川兵两万。
崇祯十二年，献贼寇川，土地岭（今奉节县草堂镇）一仗，总兵张应元和汪云凤率楚师败绩，汪云凤死了，楚兵丢了三千，还撘进去我川兵两千。接着我川军又败于黄泥隘、竹菌坪，副将张令中流矢死，石砫强军亦败，折兵高达三万多！连秦良玉这等强悍之将，亦不过退保重庆！
去年死的人更多。仅是剑州、涪江、绵州、泸州数场血战，便折损兵马数万！猛如虎败于黄侯城，诸军军心大怯。谁人可用乎？
日前本抚算过，目前四川营兵及都司所辖各卫之精锐，三成已经战死受伤；两成增援了秦、楚客军，一成精锐，又被陈士奇这个蠢物葬送在大邑！
本抚所余者唯有三成：
一是川北镇驻在广元、兴安防秦贼入川的三支主军。川北总兵甘良臣、副将刘镇藩（字佳胤）、夔州总兵温如珍。可他们加起来仅有两万多人，且温如珍部六千还常驻兴安，直辖于五省督师丁启睿。
二是驻扎川东、川北太平、万县的三潭、驻防涪州、忠州（今忠县）的曾英、驻防重庆的赵 荣贵和丁显爵诸部。副将丁显爵忠勇敢战，在川北数场大战，一营将士仅剩了五六百，正在抽重庆卫的兵补充。三潭、曾英和赵 荣贵几部限于粮饷，人数不过一万。
三便是驻防松潘之副将朱化龙部约三千。
刘大人，你掰着指头算算，蜀中所余之主兵有几何？
客军三只：潼川之贾登联、达州之莫崇文、保宁之张奏凯，加起来还有一万多人。这些客军，能打仗，更能抢！
土司呢？如今土司都争着与王府做生意，那些董卜和松潘的土兵也不可靠了。
主客土司一并算来，本抚总共就这四万饿兵！
刘大人你瞧瞧，若是密报朝廷，激反了世子，那不是给自己找不自在吗？”
“丢了六成，剩了三成。廖公，您算了九成，还有一成为何不计？”
“剩下的一成，已经被朱平槿那小子用银子买走了。”面对刘之勃惊愕的眼神，廖大亨露出了满脸苦笑。
“卫所将官侵吞兵饷，役军士如奴仆，军士衣不遮体、食不果腹，年年都有举家逃籍者！实不相瞒，年初民乱，成都各卫参与作乱之军士不少，连军官也有被打死的。各卫没钱养兵，留着更不放心，便卖与王府做庄丁。现在各卫所剩之兵，尽是老弱病残，根本不堪一战。刘大人，本抚为难之处正是在此！陈士奇之流的奸臣，每日里只会阴侍他人过失，以攻讦为能事……”
“难道今早入城之王府护庄队……？”刘之勃恍然大悟。
“收到王府护卫换防的消息，没等都司行文，本抚便让手下前去打听了。刘大人所料不差，那些入城的护庄队，许多皆是原各卫之精锐！”
哎！刘之勃心头冰凉，长叹一声：“想不到蜀中军事竟然困窘如此，倒是本官错怪廖公了！只是如此下去，本官担心……”
廖大亨反而笑了起来。
“刘大人多虑了！以本抚暗中观之，世子练兵买兵之意，无非自保尔！福王、襄王猝然罹难，天下诸王皆悚然而惊，有心自保者不在少数。崇祯以来，闯、献两次围攻成都。年初又有民乱，围了省城几十日。世子何不心惊胆战，日日夜夜谋想自保？
刘大人你再想想，那闯献二贼乃是国之巨贼，焚了天家凤阳祖陵，这等不共戴天之仇，朱平槿这小子又非不忠不孝之人，他岂能冒天下之大不违，与闯献这等反贼联手，对抗朝廷？
看护商队成军以来，先平雅州之乱，后灭献贼余孽，如今又开赴川北去打土暴子，做的全是护国安民的善事，哪有半点谋反之意？他要反，还会让你我二人前去校阅，你我二人还能在此悠然谈天说地？
蜀中财富积聚，富者无非王府与缙绅，贫者无非官府与黎民。如今王府肯领着缙绅出银子剿匪，乃是你我之福也，亦是朝廷与皇上之福也！我等只需睁只眼闭只眼，便可坐享其成，何乐而不为之？邛州徐孔徒在呈文中大叫大嚷，本官只批给他四个字，便是‘勿要生事！’。
世间事，无为而无不为！上善如水，信也哉！”
“廖公深谋远虑，又对本官敞开心胸，本官倒是行事孟浪了。”刘之勃站起来，对廖大亨折腰一楫。廖大亨说了老实话，不仅说服了刘之勃，也彻底打消了他对朱平槿、廖大亨互相勾结的怀疑。刘之勃认识到自己确有些操之过急，于事无补。不过藩王领兵，终非国家之福，所以他沉默许久，方才向廖大亨道出了他的想法。
“文郁从军？”
没想到刘之勃为了监视护商队这支王府私军，竟不惜将自己的儿子送进去。廖大亨决定劝劝这位朝廷的大忠臣，毕竟刘文郁是刘之勃唯一的儿子。战场上刀剑不长眼，从马上摔下来也是可能送命的。
“文郁自幼跟着本官，饱读圣贤之书。他虽然科场不利，但忠心还是有的！”刘之勃语气坚决。
“既然刘大人如此坚决，本官可以出面，请世子礼聘贤侄为护商队参军。这级别待遇吗，本官倒不好……”
“这无妨，他有口饭吃就行。士卒吃得，他也吃得。只是护商队已经走远，本官担心文郁追至不及。”
“四川之大，东西逾千里也！护商队皆是步兵，哪里走得了那么快？”廖大亨笑道：“文郁快马加鞭，明日便可追上！”
“可文郁无马，奈何？”刘之勃为难了。
廖大亨眼睛都瞪圆了。
“啥？你堂堂巡按衙门怎会无马？”
“那是公中之马，岂能让小儿骑走？”
“既如此，本抚私人送贤侄一匹快马，以壮行色！”
廖大亨不禁摇头，对刘之勃这个清官是又恨又敬。
他知道，刘之勃只是暂时被他说服，内心还没有真正站到自己一方，于是稍微加重了一点砝码。
“刘大人，天下大乱，朝廷诸公唯束手向隅尔。世子银花钱所铸之八字：‘护国安民、天下太平’，正是蜀地千万百姓心中之所思所想也！你我朝廷重臣，当顺应民心，勿违天意也！”