冬天终于来了，过了小寒，这北风是呼呼的一天比一天刮得猛，郭平和钱师爷窝在书房的火炉边，两人正在商谈着些什么。
“本县目前各类积累下来的陈案，处理的都差不多了，除了几宗连事主都联系不上的无头案之外，大部分都清理干净了！”
“嗯，说下去！”郭平正在拨弄着在火炉中烤着的一个地瓜，而钱师爷正坐在一旁，逐项向他汇报最近一段时间梳理的进展。
“本县目前登记在册的学生生员共计有二百一十四人，皆为汉民，其中通过乡试者仅有六人，那胡镇便是这六人之一，最近三年，本年都没有生员等通过省试，自然也无人有资格进京赶考。”
郭平听了叹道：“能有二百多人能专心读书，在这偏远小县也不错了，可不能和咱们老家之江比啊。”
钱师爷附和一声，继续道：“本县目前财政总收入折合成粮食应为两万八千一百一十石，朝廷给本县的指标是需要上交两万九千石。”
郭平将那烤地瓜剥开，左右手不停地倒腾，一边点评道：“虽然有些亏空，但是努努力还是能够填补上的。不过，这样说来，你们这些人的年俸，按照书面上来算，那是一文铜钱也发不出来的。岂不是每年都是拆东补西？你老钱不会赚了很多黑心钱吧？”
钱师爷心里暗道，你来了这么多天，总算说到点子上了，嘿嘿一笑忙接过话头道：“按照这样来算，我们这帮当差的肯定是一文钱都发不出的，小人和黄捕头等都是一年都没领到工钱了。原本本县还有一些办事的吏员和其他衙役的，也是自谋出路去了！老朽靠着些歪脑子，勉强是让大家能吃饱饭。唉，这正牌县令一年了没赴任，上面也没有明示过本县到底该怎么办。”
郭平道：“难怪，我说这好歹也是一个县，怎么只有你们几个人在。看来黄捕头自暴自弃，也难说没有一年不发工钱的影响吧？不过按照朝廷制度，如果近三年实收税赋都完不成的话，那应该就据实上报，是要进行重新核算制定任务的，为何没去做这些工作呢？”
钱师爷笑道：“老爷你这就不知道了。这朝廷是按照三万人的人口给本县计数的，这之中那户数，男丁数，本县所能开设的商铺名额，入学的生员名额等等都是依照此人口来计算，税赋也是如此。可是本县历来只有汉民是如实上缴皇粮，还有那一万苗民，却是从来不向本县进行上缴。苗民和汉民也是泾渭分明，那苗民自古就是在那大山之中，也不和汉民打交道。”
郭平细细品了品那地瓜，顺便也分了半块给钱师爷：“苗民，嗯，苗民，终归还是遇到这个难题了。老钱，你对这苗民了解多少？”两人聊得亲切，郭平直接将钱师爷的称谓改成了老钱。
钱师爷讪讪道：“老爷实不相瞒，我来这些日子，连一个苗民也没见过，你也别说我了，就连那黄立这样的本地人，和苗家人都没有多少接触。”
郭平想到来之前马柏然就提醒过要注意这苗民的问题，便好奇的问道：“这苗人有那么神秘么？”
钱师爷将书桌上的杂物搬开，用手指头沾了些茶碗里的茶水，在那书桌上画了几笔，便开口邀郭平道：“老爷请移步来此过目！”
原来这钱师爷用简单的几笔，在这书桌之上画出了本县的大概地形图，上面山川，河流，田地等诸种要素俱全。
钱师爷指着这书桌道：“本县位于荆楚省的最西部，过了本县便是那巴蜀省了。其实按照面积来算，在荆楚省之中不算是小县。不过县西部皆是穷山峻岭，有个名词叫十万大山便是叫那些地方。本县东边平原为多，是汉人的耕读之地。这山和平原之间的这条分界线，也成了汉人和苗人的分界线。汉苗之间来往甚少，也不通婚，只有每月初十，在这分界线上的几个固定的村镇，苗人会来赶集，换些生活必备之物。”
郭平想了想，道：“这倒有点意思，嗯，后天恰好就是初十。这样，老钱你继续在县衙，我想安排一下，到那几个赶集的地方摸摸情况。”
方埠是施恩县的一个普通的村镇，从十万大山蜿蜒出来的几条小河，恰好在方埠的周围汇合后，流向东方的荆楚平原。它位置差不多位于全县地理上的正中心，如果不是因为正好处于苗汉的分界线上，说不定县城就设在这个镇上了。
郭平和黄立二人昨日就赶到了镇子上，还专门找了个黄立的远方一个族叔家借住了一宿，第二天一早便起来赶集。
这集市开市的时间只有半天，到了下午，人便慢慢散去了，此刻郭平和黄立，还有他那远方亲戚老黄三人就走在集市上。黄立虽然没有道破郭平的身份，可这老黄也算个机灵人，估摸猜出郭平肯定是个人物，因此显得特别的殷勤。
郭平见集市摆摊的人可谓是界线分明，靠近自己的一边，穿的都是汉人的粗布麻衣服饰，摆着卖的是盐巴、粗布、茶饼、蜡烛等生活品。另一边都是一些身穿蓝衣的人，摆着些大山中才有的野味、兽皮、药材等。那些身穿蓝衣的，肤色较汉人黑些，个子与汉人相仿，面对着前来的问询的汉人大都是一张冷漠的面孔，双方之间的交流就是摆几个手势，谈谈价格，除此外并无多大交流。
老黄见郭平对那些蓝衣人感到些许好奇，便主动介绍说：“那些便是苗人，卖的都是山里的一些东西。”
郭平点点头，他发现那些苗人穿的蓝衣都是较汉人更为破旧，有些苗人在这大冷天，甚至都只穿了单衣，只能靠在身后生一点火来取暖，看来这大山里的日子也不好过。
郭平见这汉人和苗人之间的摊位，隔着有两三丈的空地，中间是一个摊位没有，也没有人在这空地之中闲聊，便问道那亲戚：“老黄，这个空地是怎么回事？”
老黄轻声说到：“苗人和汉人私下是井水不犯河水，我们觉得这苗人就是蛮人，不讲礼仪，一言不合就和我们汉人动刀子，官府还老偏向他们！”
郭平听到官府，拿眼睛斜瞄了下黄立，黄立不好意思地清咳了几声，低声道：“这历任的县太爷，怕苗人闹事，大都都是让汉人拿些钱财来宁事，时间长了，梁子也就结下了。”
郭平点点头，看来还是有些人为因素在里面的，正想再细问几句，不远处一个摊位突然传来了争吵声，霎时间所有人的注意力都被吸引了过去。
这是一个苗人摆的摊位，就摆了一件东西在卖：一根手臂长短的，乌黑色的木头。这木头看来是在河边溪谷中挖出，虽然冲洗干净了，上面还带着些泥沙。尽管如此，看上去是温润厚重，太阳光一照，感觉还有丝丝金光从这木头的纹理中发散出来。
摆摊的苗人是个厚嘴唇的中年男子，正和站在他面前的一个汉人理论。那汉人歪戴着一顶皮帽，满脸的横肉，大冷天的连衣服上的搭扣也不扣满，露出了浓浓的胸毛，他身后同样还站着些流里流气的几个汉人，看来是一伙的。
“这汉人叫李三，外县的。每次一到初十就带一帮人过来搞些强买强卖的事情，也算咱们这小镇子上的一霸了。”老黄贴耳对着郭平道。
这李三对着那苗人摊主是喷的唾沫星子横飞，中间夹杂着一些不堪入耳的脏话，郭平听了一段，大概了解了个详情：这苗人以为自己挖出来的是一段乌金木，想着去买个好价钱，可是李三是一定说他卖的是不值钱的黑酸枝木，想拿几斤粗盐换了就走。苗人哪肯，决意不卖给李三，这就起了冲突。
这李三看来也是长年在外闯荡的，先是自己这副模样再加上后头一帮人，气势上就不输了，然后又是出口成脏，骂人不带重复的，把那苗人说的是厚嘴唇都气得发抖，骂完后又放狠话说道：“这施恩县的汉人怕你们苗家人，老子可不怕，你们苗人可以尽管去打听打听，我李三是啥样的人。老子今天把话放在这里，你要是不把这东西卖给我，我敢叫这里其他的汉人摊位一根头发丝都不卖给你们苗人。收拾不了你们我还收拾不了自己人？”
那苗家摊主听懂了这李三的叫骂，想要回嘴却又是因为汉语词汇颇为有限，说来说去就那几个词：“不卖你！欺负人！汉人心肠坏！”等等，连汉人骂人的脏话都没学会。
李三见此，是更嚣张了，指着鼻子骂那苗人道：“你们这些蛮子，拿这根不值钱的黑酸枝就想冒充乌木，来骗我们汉人的钱。今天得亏我李三在，要不还不知道是哪个汉家兄弟的血汗钱被你骗走了。你这根木头就止几十文，我给你个两百文就算便宜你们了！”
李三说完一通，往那摊位上扔了一把铜钱，伸手便欲去拿那块乌木！
郭平见这李三利用汉苗之间的茅盾，想要霸占这块木头，心中不平，正想出言阻止，却听得人群外传来清脆的女的声音：“把木头给我放下！”