深夜，王府南门前，许多百姓集结在一处，靠在水车与水桶边休息，实在疲倦不堪的抱膝坐在地上小睡起来，他们脸上都被烟雾熏得污黑斑驳，不少人头巾、须发都被烧焦了，另一边人们正在相帮着包扎被烧伤的伤口。
前方宫灯闪烁，走来一群人，当先引路的是二名提着灯笼、挽着拂尘的太监。等候在南门前的百姓骚动起来：“来了，来了，王爷来了！”正在小睡的被同伴扯了起来，倚在墙边、水车旁休息的人们都赶紧站了起来，连正在包扎伤口的也停了下来，捂着伤处站了起来。
那一行人由远而近，正是朱橚两兄弟在侍卫与太监们的簇拥下亲来慰问犒赏。二人身穿朱红绣金龙袍，头戴乌纱折上巾，脚踏绣龙厚底靴，一样地浓眉凤目，气度雍容。
百姓一齐跪伏在地，口颂：“王爷千岁！”二人抬手微笑：“免礼平身。”朱桢笑容亲切：“今夜王府走水，辛苦各位了，本王特备金宝赏赐各位，聊致谢意。”
手托红木漆盘的小太监从队列后躬身走到朱桢身侧，首领太监揭去红绸，一挥拂尘，冲着人群喊道：“带头人上前，领赏谢恩！”
看到红木托盘上一串串的铜钱整整齐齐地码着，百姓们疲乏顿消，喜形于色，赶紧推举了四个人上去领赏。
这四个人同样满脸污黑，一边将双手在衣摆两侧擦拭着，一边欢欢喜喜地快步上前，走到距朱橚兄弟一丈远处停了下来，叩头行礼。
朱橚笑了一笑：“不必拘礼，上前来吧！”四人受宠若惊，又躬身迈步向前走了三步跪伏在地，离朱橚与朱桢不过二步之遥。
朱橚与朱桢凤目含笑，招了招手，四人抬起了头，不敢置信地仰望着二人。朱桢微笑开口：“四位壮士请上前来，本王要亲自为你等颁赏。”
人群中爆出一股压抑的惊呼，这是何等的荣幸！二位王爷要亲自为百姓代表颁下赏赐，今夜不但有这样一笔厚赏，还有这等光荣，在场每个人都觉得很有光彩，心情振奋。
四人又小心翼翼地上前一步，跪伏在地，伸出双手高举过头顶。朱橚与朱桢从太监手中接过钱串，微踏半步，准备将赏钱分别放到四人手中。
南门前几近筋疲力尽的众百姓，此刻眼中泛出光彩，一瞬不瞬地注视着这个场面，这个场景代表着他们每个人都在接受皇家的礼遇与谢意，一生能有几回？每个人都很虔诚、很喜悦，现场气氛凝重而喜庆，鸦雀无声。
就在此时，一名百姓代表突然右手伸入怀中，掏出一把匕首对着朱橚刺来。朱橚双手捧着四贯铜钱，略弯下身，正要将铜钱往那人手上放。不料突生变故，一切都发生在电光火石之间，朱橚将钱串往那人面上一抛，上身后仰，躲避偷袭。
手托红木漆盘的小太监将托盘一抛，如同一道青色闪电飞身上前，未看清他的动作，已来到朱橚身侧，伸手在他腰际玉带上一托，向后飘退一丈有余。
站在朱橚身侧的朱桢立即后退大手一挥，王府侍卫突然从假山后、花树间、回廊后现出身来，手持弓箭以及火药上膛的火铳对准了那名刺客。
一同领赏的三名百姓吓得魂飞魄散，有抱着赏钱“咕噜噜”成了滚地葫芦的，有来不及接赏钱吓得抱头就跑的，南门外等着分赏钱的百姓见到突生变故，领赏场面突然成了剑拔弩张的杀戮场景，都惊叫起来，四散奔逃，踩踏无算。
刺客见行动失败，挥舞匕首就近劫住一名因惊吓过度不及逃跑的领赏人，狂叫道：“退后，都退后！”领赏人怀中捧着刚刚到手的四串铜钱，感觉到了颈部的一丝冰凉，吓得尿了裤子。眼中露出惊恐之色，在刺客的劫持下被动后退。
朱桢凤目瞳仁收缩，一双浓眉直压近了双眼，嘴唇绷得紧紧的，足足沉默了三十秒，做出了抉择，右手举起，沉声命令道：“不可误伤无辜百姓。”
刺客脸上遍布黑污，难辨真容，牵唇露出一丝冷笑。垂眼瞟了一下身前的人质：“走！”押着人质不断后退，近卫军得了王爷指令，不敢随意开枪，只得手持火铳一步步逼近。
神机营部署得很是严密，形成了一个接近圆形的包围圈，唯一的缺口就在百姓们排队集结的王府南门。刺客押着人质一步步倒退向南门，离门槛越来越近。等着领赏的百姓此刻已经作鸟兽散逃得无影无踪。
那名身穿青袍的清秀小太监护在朱橚兄弟身前并不急于逼近，冷静地看着刺客，目光深邃地掠向他的身后。
离门槛越来越近，刺客用左臂勒住人质的脖子，右手挥舞着匕首威胁守门的杂役与兵丁退后。
朱桢以目示意，点了点头，南门兵丁离开大门，倒退着向府内走去。刺客脸上浮现出一丝得色，向后伸腿跨过了门槛。
下一秒，他整个人僵住了，脸上露出难以置信的表情，可惜他已经无法回头去看。
朱橚兄弟望向门口露出了笑容，八字须向上掀着，这二人来得正是时候！小太监双眼晶亮，透出喜色，放松了紧绷的肌肉，撤除了戒备，站到了一边。
从刺客身后走出二人，华阳真人一捋长须，臂弯中抱着拂尘，道袍飘飘，一派仙风道骨。他将吓呆了的人质从刺客手臂中拉了出来，屈指道：“这位檀越，受惊了！”
人质脸色苍白得毫无血色，听了这句话，眼珠转了一转，伸出一只手摸了摸脖子，发觉脑袋还好好地长在上面，不由喜泪夺眶而出。向着华阳真人拜了又拜，又向着远处的朱橚、朱桢跪拜一番，眼含热泪，带着死里逃生的百感交集，一溜烟地跑了。
岳成龙将刺客的脖领一提，与华阳真人一同踏进了府门，将刺客扔在了朱橚与朱桢的面前。
朱橚上下打量着刺客，冷笑道：“你可知罪？”
刺客瞪着朱橚并不答话，朱橚浓眉一蹙：“王府起火是不是你为？”
刺客怒视着朱橚仍然紧抿着嘴巴不肯开口，朱橚心中恼火：“押下去好好审问！”近卫军齐声称是，如狼似虎般扑上前来，将刺客押走了。
朱橚掉头看向华阳真人与岳成龙温言嘉慰。原来小太监正是钱悦儿所扮，她抢进大殿书房及时阻止朱橚与朱桢，将追丢神秘黑影，四人分头追踪的情况说了一遍，告知二人自己悟出已中调虎离山计，赶回途中在大殿殿脊上发现神秘黑影隐遁不见，提醒二人在敌暗我明的情况下不要以身涉险。
朱橚静静听完，摇了摇头：“皇弟已经宣布要亲往赏赐答谢百姓，身为王者，必言出有信，才能不失民望，如今是无论如何一定要亲往的。”
钱悦儿劝道：“王爷派王府官吏代劳也无不可，何必以身犯险？”
朱桢也点头道：“五哥所言有理，我堂堂大明皇子岂能畏惧刺客而轻视百姓，百姓为解王府走水之难劳碌半夜，理当慰问。”
钱悦儿见事已至此，只得献计安排万全之策。给朱氏兄弟穿上护身宝甲，自己扮作小太监贴身相随，又让宁东海与李鹤年带领王府侍卫埋伏起来，一切安排停当，这才出来会见众百姓。
钱悦儿将朱橚带离险境后，立即趁乱触发机关将信号弹射入空中。华阳真人和岳成龙见了，判断了一下方位立即向南门而来。二人轻功绝顶，不多时就掠到附近，恰好看到刺客押着人质步步后退，想要逃去。二人不露行迹，翻墙出府，堵在南门给刺客来了个黄雀在后。
将计就计，擒住了刺客，朱橚等人心情甚好。钱悦儿一直默不做声，朱橚奇道：“钱少庄主，为何若有所思？发生了什么事吗？”
钱悦儿皱眉道：“我是在奇怪看到信号，为何只有真人和岳帮主回来接应，杨盟主去了哪里？”
她这一说，众人才醒悟到这一点，是啊，四人分头去追神秘黑影，约定看到信号便赶紧接应，杨千城不可能没有看到信号，为什么没有及时赶回呢？难道发生了什么意外？
钱悦儿接着说道：“还有，王府发生如此大事，为何不见唐掌门一行？”
是啊，唐见贤祖孙和唐清远怎么不见？这样大的动静不可能没有惊动唐见贤，难道也遭遇什么不测了？莫非今夜还发生了许多不为人知的事情？
正在这时，一名近卫军骑着快马赶来，在府前下马，急匆匆地奔了进来，口中高喊：“报——启禀王爷，校场内唐门营帐空无一人。”
话音刚落，一名小太监手持一封书信奔来：“奴婢启禀王爷，寒烟馆的客人不辞而别，房中遗下书信一封。”
寒烟馆不正是昨夜设伏却被神秘黑影逃脱，唐见贤祖孙与唐清远所居之处吗？众人都吃了一惊，朱橚与朱桢浓眉蹙起，面现不悦之色。
朱桢将书信接过，留书没有封口，朱桢抽出书信读了起来，读罢冷哼一声，将书信递到了朱橚手中，朱橚展信看了，沉默不语。（未完待续）