公元194年冬，大汉天下诸侯并起，群雄割据之局面，进入了一个特殊的阶段。
洛阳朝廷，以刘赫为帝，占据北方六州之地，同时得到青州称臣呼应，实力最是雄厚。
益州朝廷，以刘焉为帝，占据益州一地，同时交州也宣布臣服，并出兵呼应益州攻势。
豫州朝廷，则尊奉原本已宣布禅位的献帝刘协，实则由曹操主政，下辖有豫州全境，徐州半境，还有荆州的南阳郡。
除了这三个“大汉朝廷”之外，另外还有几大诸侯，游历在外。
焦和、孔融等人占据青州，不但臣服于洛阳朝廷，更是对其钱粮、兵源要求，来者不拒，一概应允，可谓忠心耿耿。
刘备占据徐州北部，以及青州的东莱、城阳二郡，名义上臣服洛阳朝廷，可在洛阳大军多次与曹军交战时，都并未出兵相助，也没有向洛阳进贡过半点钱粮财帛。
刘繇占据扬州，然其人生性温和，不修兵事，而扬州过半郡县城池，实际上都被孙坚所占。
刘表占据荆州，然而南郡被曹操攻取，荆南四郡，又实质上又四地太守联合当地豪门所割据，因此他实际所辖之地，也仅限于南郡、江夏郡两郡而已，不过荆州最富庶之地，本就是北部三郡，因此刘表虽只占两郡，实力却依旧超过了荆南四郡总和，尤其是襄阳和江陵两座城池，水陆通衢，农商兴旺，两座城池的人口，便几乎抵得上荆南四郡的任何一郡。
只是他名义上终究是荆州之主，因此面对交州来犯，他虽然不用亲自出兵抵抗，却也难免要向荆南四郡供给粮草器械，何况四郡有失，襄阳城就要面对刘焉、曹操、士燮三面夹攻，因此面对四郡求援，他也往往不敢怠慢。
而在大汉最南端，交州虽然贫瘠荒芜，却也有百余万人口，物产丰富，正被当地大族士燮占据。他派兵攻略荆州，响应刘焉，只是交州贫乏，士兵军械不齐，因此一直久攻不下，毫无进展罢了。
豫州刘协，发檄文声讨刘赫，招揽刘焉，而刘赫也发檄文于天下，痛斥曹操目无君上，不忠不义，挟持已禅位之天子，私相逼迫，图谋叛逆。
至于刘焉，三方势力之中，就属他最弱，天下所有人，都认定了他会选择沉默，不予表态，既不退位受封，听命于豫州朝廷，也不与其他两方任何一方为敌，坐山观虎斗，甚至于曹操和刘赫本人，也都这样认为。
可偏偏在新年来临前的几天之内，刘焉竟然叱责刘协，说他既已退位，便不再是天子，而自己刘焉，于如今皇室之中，辈分最高，声望最隆，继承大统，讨伐逆贼刘赫，才是名正言顺的大汉天子。
这一下，全天下所有人都惊呆了双眼，各地酒肆之中，街巷之内，都在议论纷纷，觉得这位益州天子是不是神志不清了，居然放弃大好局面，以一弱硬斗两强，简直与寻死无异。
与此同时，刘焉派张任增兵三万，驻守汉中，关羽、赵云佯攻之计，被张任识破，大军在城外叫嚷半日，直到正午时分，正要回营用饭之时，张任忽然领兵杀出，打了一个措手不及。
虽有关、赵二将亲自出营厮杀，可汉军也因此损失了近两千人，从此，汉中之危自解。
已经成为凉州刺史的崔钧，急忙修书给关羽，言明厉害，请二将领兵撤出汉中一带，回到武都驻扎，以免大雪封山，退路被堵，招来大祸。
关羽原本十分不甘愿，他岂是是吃亏之人？当即集结兵马，全力猛攻汉中城，却毫无建功，反而累得损兵折将，之后刘赫圣旨亲至，他才和赵云一起，乖乖领兵后撤。
同时，益州东侧，由严颜、孟达、吴兰等将，分别领兵镇守上庸、房陵、涪陵等重镇，与荆州对峙。
而刘表则在襄阳和江夏，囤积了近十八万大军，严阵以待，随时准备应对曹军攻势。
至此，三汉鼎立，诸侯纷争之局面，就此开启。
转眼间，冬去春来，司隶地区各个城池之中，不久前刚刚迎来了最后一场大雪，而在南方的荆州，这些时日，已是冰雪消融，万物复苏，但是这积雪融化之时，天气却最是寒冷，因此荆州各城之中，依旧是行人稀少。
刘表本就年迈体衰，如今荆州不稳，更丢了南阳大郡，一时情急之下，旧病复发，卧床至今，直到这几日，才堪堪恢复了几分元气，能够重新下床行走自如。
这日，他正在自己卧室之中休息时，只听得“吱呀”一声，房门打开，却是刘琦走了进来。
“父亲，该用饭了。”
他端着一碗稀粥，几碟小菜，放到了床榻旁边的一张桌案之上，随后亲自来到床边，扶起了刘表。
“吾儿最是孝顺，不枉为父如此疼爱于你。”
刘表大感欣慰，下了床榻，坐到了桌案前。
他端起稀粥，正要食用时，忽然问道：“对了，这些日子，城防可有异样？”
刘琦回道：“回父亲，城中防备，由孩儿与刘磐堂弟亲自整顿，如今城内有八万守军，城外江面上，尚有一万五千水军，枕戈待旦，曹贼不来则矣，若敢来时，定叫他有来无回。”
“好，好啊，有琦儿如此用心，荆州可无忧矣。”
刘表脸上一阵轻松，这才开始用饭。
刘琦脸色之上，浮现出了几分傲然：“孩儿多谢父亲夸赞。不过孩儿早就说了，父亲才是荆州之主，往日那蔡氏一族，自恃当年辅佐父亲有功，在荆州横行无忌，甚至霸占兵权，大有臣欺主上之象，然而，当初父亲将后母圈进，蔡瑁贬为城门校尉，我荆州不也一样安稳无恙么？”
听到他这番话，刘表放下了碗筷，轻叹了一声：“唉，为父这些年过于倚重蔡氏一族，导致荆州兵马，超过六成，竟然都掌握在蔡氏手中，正因如此，当初皇叔来襄阳时，他才敢肆无忌惮派人前去刺杀，对我这主公之禁令，置若罔闻，实在可恨。好在东窗事发，为父及时将其贬谪，否则任其如此肆无忌惮，只怕用不了两年，连为父也难以对付他们了，到时以蔡氏这般小肚鸡肠，定会加害于你。”
“父亲放心，如今荆州兵马，已被孩儿与堂弟系数接管，军中诸将，个个臣服，并无一人为蔡氏求情，足见此人平日为人。以襄阳之城坚粮足，抵挡曹军，并非难事，随后父亲再遣一善辩之士，携带厚礼，前往洛阳拜见天子，请求天子发兵攻入豫州，我荆州兵马，遥相呼应，两面夹击，定可将曹贼一举歼灭。”
刘琦的话，引得刘表频频颔首。
“不错，这曹操野心勃勃，狂妄自大，竟敢尊奉已禅位的献帝陛下，公然与朝廷对抗，陛下定然震怒，发兵缴贼，也是理所当然。为父本想着割据一方，称孤道寡，可如今日渐衰老，而陛下却是龙体康健，如日中天，这些时日，为父卧床养病之时，也算想明白了，天下一统，成就当今天子万世伟业，已是不可阻挡之大势，我荆州绝难独善其身，不若早早投诚，彻底归顺朝廷，尚可换取功名爵位。”
说完，他拉起了刘琦的手，语重心长道：“如此重担，便要交予你双肩之上了。借灭曹之际，建功立业，甚至扬名立万，名垂青史，便是吾儿之大好良机，万不可错过。”
刘琦闻言，大喜不已：“父亲放心，孩儿定不负重托，稍后，孩儿便亲自挑选去洛阳之使臣，约定攻伐曹贼之日。”
刘表点了点头：“如此甚好，为父也可放心了。”
两人正是相谈甚欢之时，门外忽然有人来报：“禀主公、少主，刘磐将军从江夏发来急报，说曹军忽起两路兵马，分别由豫州和南阳攻入江夏，敌军来势汹汹，其势不下七八万众，请主公速速发兵驰援。”
刘表惊呼道：“曹贼行动，怎会如此迅猛？”
刘琦却宽慰他道：“父亲不必惊慌，此乃曹贼病急乱投医尔，孩儿看来，他是死期将至也。”
“哦？何解？”
刘琦冷笑了一声：“这曹贼必是见我军防守严密，而豫州兵马又不擅水战，自知战则难以取胜，故此孤注一掷，将豫州守军调来，妄图先攻江夏，再两面进军，攻我襄阳。殊不知如此一来，豫州必然空虚，高顺、张勇二位将军威名远扬，智勇兼备，如今只怕不需我荆州派出使臣，二位将军也将不日领兵南下，夺取豫州。”
“我荆州兵马佯作驰援江夏之状，曹贼对江夏久攻不下，见腹背受敌，必然惊慌，趁其军心大乱之际，孩儿转兵北上夺回南阳，再令刘磐堂弟出城厮杀，曹贼区区之力，岂有不败之理？”
刘表听得双眼冒光，抚掌大笑：“好，吾儿见识日涨，日后在朝廷军中定可立下不朽功勋，为父便将荆襄之地所有兵马，交由你全权调遣，一切军机要务，你自行决断，不必再回禀为父。”
“多谢父亲！”
刘琦抱拳拜谢，眼神之中，闪烁着兴奋的光芒。