冬日里天亮得愈发晚，倒像是万物都冬眠过去了。百花怕睡过了时辰，叮嘱了琥珀每日卯正叫她。不料这日醒来，睁眼便瞧见窗上大亮，想是大家都睡迟了，一面抬手望那窗上一推。
窗外的白光登时涌来，百花抬手挡了双眼，半晌才瞧清楚满园的银装素裹，竟是积了一夜的雪光。皎月斋旁的梧桐挂了满树枝的冰凌，冬青的卫矛也只从冰雪中露出一点绿来，含羞带俏似的。百花正喜不自胜，听得有人推门进来。
琥珀推门进来见她正拥着被子看雪，走过来替她挂好纱帐，笑道：“今儿外面落雪了，比平日里亮些，现下才卯正呢。”一面端过水来给百花梳洗。百花兴奋道：“湖水冻住了吗？”琥珀笑她：“兴州没有那样冷的时候，这湖十年来都不曾冻过。”珊瑚也抱着衣裳进了里间，笑道：“前几日从库房拿回的这件斗篷今个儿正穿呢。”
百花见那大红羽绉面的斗篷鲜妍明丽，又用白狐狸毛滚了边，颇为俏皮可爱，笑道：“今儿是冬至，又落了雪，倒合穿红色。”琥珀见她兴致好，梳好髻又挑了支鎏金穿花戏珠的步摇插上，百花侧了侧头，伸手去拨那坠子，脸上尽是小女儿的情态。
园子里四下都有人在扫雪开径，外院祠堂香炉里已有了一炷香，百花想是爹爹上朝前来过，她也依样燃了香，焚了纸。几人出了祠堂，瑾瑜道：“梅园积了厚厚的雪，好看得很，咱们打雪仗去？”百花瞧着几人都兴致勃勃，便点头应了。
满园横斜清瘦的梅枝都裹上了冰霜，梅朵迎着寒风傲然盛放着。百花穿着掐金挖云红香羊皮小靴、藕荷色的小袄，外头披着大红羽绉面滚狐狸毛的斗篷，走在这白雪寒梅间，倒像是枝头绽开的红梅，映着雪色，分外靓丽。
瑾瑜一进了园子便团了雪球往琉璃丢去，琉璃侧身一躲，那雪球正正砸在珊瑚袖口，溅了她满脸的冰渣子。珊瑚恨得直咬牙、俯身下去捧雪，瑾瑜见了大叫着跑开，五人叽叽喳喳闹作一团。等另几个都跑累了，珊瑚还斗志昂扬的，说要拖了瑾瑜过去堆成雪人，琉璃一听也来了劲，起身闹着要帮忙。
百花也闹得累了，往一旁书上踮脚攀了几支梅枝、走过暗香亭来；那亭后立着个花冢，百花将花枝靠在石碑上，又抬手拂去石碑上的积雪。
娘亲，今日一过，阿皎就十岁了。
回了皎月斋，几人身上都湿透了。琥珀忙拿了衣裳来给百花换，珊瑚也灌了汤婆子塞到她怀里，再盖上狐狸毛的毯子；百花洗了脸，便倚在美人靠上看礼单、喝着枣儿熬的江米粥，旁边一碟子鸡油卷下饭。这头还在吃着，珊瑚满面喜色地跑进来：“皎月斋来客了。”
百花正贪这鸡油卷，闻言被迫停了筷子；披了褙子才走到门口，一眼便瞧见明黄缎子的斗篷，来人梳着单螺，带着四蝶绕花的步摇头冠，眼波流转，顾盼神飞，不是卫慕沁又是何人。
百花提了裙角跳出去扑将到她怀里、亲亲热热地拉她进屋，两人往东窗下说话。卫慕沁道：“昨个儿夜里便来了，早间去了寰丘祭天，现下才得空来看看你。”说罢拿起锦榻上的礼单，晃了两眼、哂笑道，“这些个中等司的官吏也值当你亲自拟礼单么？”
百花掩了嘴笑：“是底下人拟的。库房里进进出出的东西多，我闲来翻看翻看，心里才有数；好些东西又是我没见过的，正好拿来认认。”这头正说着，瑾瑜就捧了大大小小几副匣子进来，一一摆在小几上。
其中有只金丝楠木的匣子，雕的又是鎏金牡丹，卫慕沁伸手取过来，见上头贴的纸笺写着：两色油青翡翠镯头；打开一看，不由得嗤笑道：“这是哪个眼拙的人拟的。这样一件宝贝，别说五品大夫了；你就是送到定国公府上，他也不敢收啊。”
珊瑚几个齐齐凑了过来，听得卫慕沁道：“这哪是油青。这绿莹润鲜亮、水光满溢，是顶稀罕的龙石种，也不怪你们没见过；里头间一段冰种，水绿两相交融，浑然一体，是太祖亲赐的‘龙吐水’。”
“太祖过世时你才几岁？说得跟亲眼见他赐这镯子似的。”
众人闻声望向门口，见李元不知何时到了皎月斋，身上玄青的大氅罩住他魁梧的身躯，倒显出他眉目清晰、英气十足。琥珀上前替他解了大氅，触手觉得润润的，便放到炉子边上烘着。
李元伸手将那镯子取出来，只觉得玉胎细腻油润、触手生温，果真是个好东西；他抬手将玉镯套在百花的左腕上，笑道：“阿皎又长大了一岁。去年在草原上没个历法、错过了生辰，这镯子就当补去年的贺礼了。”琥珀讶异道：“今日是公主的生辰？我们竟都不知道。”
百花赧然道：“生辰哪有冬至要紧，我沾着贺冬的喜气也就够了。”李元笑道：“今年我早早地备了礼，咱们看看去。”
校场早晨也积了雪，李元下了朝才吩咐人来扫开；厚厚的积雪堆在四周，中间扫出了半里的空地。空地上立着一匹高大的骏马，通体枣红，头细颈高，身上打着植鞣的马具。
百花雀跃着，高喊道：“是我的小红马，竟长得这样大了！”
卫慕沁忍不住低叹道：“好一匹大宛马。”李元昊笑道：“难得这马儿和阿皎投缘，服她得很。去年留在鄂尔多斯了，前几日才着人送了来。”
百花没听得二人说话，只兀自端详着小红马，这边抚着它油亮的皮毛跟它说话，转头又瞧见植鞣刻花的箭筒里插了数十支翎羽箭；她抽出一支，瞧见那箭上烙了西夏文的‘百花’，一时又是跃跃欲试；一时又爱不释手，不忍折了。
李元看着百花跃跃欲试的模样，蓦地想起十数年前的冬狩来那个时候，卫慕沁还是鲜衣怒马、烈焰红花，便提议道：“天还早，咱们去兴州城外跑一会儿，再回来开席也不迟。”百花也兴致勃勃地回应。三人各驾一骑，并上珊瑚、都罗一行七八人，浩浩荡荡往城西去了。
兴州城背靠着贺兰山，往西便去到贺兰山脚。贺兰山西侧地势和缓、没入高原，东侧峰峦重叠、峡谷险峻。
卫慕沁和李元都放开了手脚地跑，百花却心有戚戚，微微紧了缰绳，让小红马稍缓些，便落在两人后头。卫慕沁的长发并明黄的束发绸带一同飞扬起来，飒爽之极；她扭头与李元说些什么，李元听罢朗声大笑，那笑声被风吹到四处去。
在郊野猎山不比围场冬狩野兽们并不成群结队地出现，即便出现，也是在人迹罕至的地方。此时林子里窜过一团黑影，卫慕沁和李元齐齐来了兴致，取弓、弦、出箭，一气呵成。追赶间百花也跟了上来，稳稳地开弓，射出她的翎羽箭。
数枝飞箭穿过林木，不想那小兽灵活，没被伤着半分，几人正欲再射，却见树林间飞来一支箭，不偏不倚地扎进黑影中去。林子里跟着出来几人，一水儿地骑着高头大马；为首的少年下马见礼，举手投足解释神采英拔、意气风发；身旁又跟着一少女，穿着浅栗色的行褂，头上也用同色的毛料束了发，和那少年眉眼间有六七分相像，显得英姿飒爽，如秋枫红叶一般。
卫慕沁低声道：“是忠勇侯府的小侯爷，唤作仁多黎廷。”仁多黎廷的护卫提了那小兽过来，竟是一只麻色的野兔，众人瞧着齐齐笑了出来。李元笑道：“小侯爷愈发成器了，骑**进、政务上也有了些心得，近日总听得陛下夸你。”
仁多黎廷不过舞象之年，说起话来倒是不卑不亢：“陛下抬举忠勇侯府罢了。倒是百花公主，国学司一番见地，教满兴州茶余饭后谈到今日；舍妹早有心结交，不想帖子递了过去，却始终没个音讯。”
百花忙请罪道：“实在是各府递来的帖子太多，我初来乍到，生怕言错行差，只好一并推了。”那少女笑道：“幸而今日遇见了，要是再过两日，难保不会心生怨怼结下梁子了。”众人听了都是笑。
一行人又说了一会儿子话，将那野兔放了才返程。分手时仁多小娘子特意打马到百花跟前，邀她同去冬狩。
李元一行回到城里是，夜幕已拉下来了。外头寒风凛冽，府中各处的地龙都烧得旺旺的，一进了正厅，任谁心中都是洋洋的暖意。
三人回屋换衣裳的功夫，琉璃已吩咐摆好了饭。李元特意吩咐厨房做了生辰席面，有芫爆仔鸽、挂炉山鸡、生烤狍肉数样大菜，并芝麻卷一道、山鸡丝煨的燕窝一道，再煮了一碗竹荪杂菌汤的长寿龙须面，热热闹闹摆了满满一桌，色香俱美、教人食指大动。
开席前女使春梨正好捧了匣子来，卫慕沁递到百花手上，颇有歉意道：“这回没能提前备下贺礼，只得临时抱佛脚、讨个彩头，来年一定补上。”
百花打开那匣子，见是一方青绿松花江石的砚台，墨池雕作莲叶状，池边有一小孔，四周刻了莲花纹；砚台下面又有一錾花鎏金的匣子，却不知是何物。卫慕沁道：“这是一方暖砚，这小孔内注了水，匣里再燃上炭火，墨便不易冻住了。”
西北天冷，研了墨只片刻就结上薄薄的冰；再用笔去舔墨，墨反而将笔也冻住了。百花如获至宝，叹道：“好精妙的东西，倒不知是谁想出来的。”卫慕沁笑道：“横竖就是修内司那些人，这些心思倒活泛；如今放眼大夏国，只你最合用这个了。”
这头细封氏又捧了酒樽来，说是新酿的葡萄酒，只窖了几月，馥郁香甜、利口得很。三人贪嘴喝得多，便愈发高兴，不住地说起话来。
百花问起午后遇上那少女，卫慕沁道：“那是仁多黎廷一母同胞的妹子，闺名楚清；人倒和这文静的名儿搭不上边，雷厉风行、有几分老侯爷的果决。”百花搁了玉箸追问。
卫慕沁正待与她细细说来，却听得春梨前来提醒她入宫，只好道：“大妃今儿下了懿旨宣我进宫呢；再晚宫门就下钥了。”百花听了悻悻然，却也不好留她。
送走了宫里来接人的车辇，父女二人便望小洞庭走去。
百花好奇道：“沁姨不在兴州城，怎么对王公贵族的事如数家珍？”元笑道：“国都十年前才从西平府迁往兴州，她打小就在西平府，自然什么都知道。”百花忽而想起她说早间去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宫里，因而问道：“那她同大妃有旧吗？”
李元昊笑道：“哪是有旧，她是大妃一母同胞的妹妹，是太后嫡亲的侄女。”