张衷本来怒火正盛，要和那大块头拼个你死我活，却不料惊动了值守的卫兵，大半夜的竟被提到这来。
进了这又小又密的黑房，毛谷身上的臭味发散开来，倒愈发浓重了。
两人进了黑屋不敢再吵，加之白日里累得很了，竟一人一角地靠着墙睡过去了。
黎明时有人在外头喧嚷，张衷被吵醒了，隐隐听得要被脊杖八十，差些吓破了胆。
毛谷自小都是良民，听得这话更是被吓得魂飞魄散，又惧又怒地责骂张衷，说着他家中尚有老母幼弟，说着说着竟抱着张衷哭起来。
张衷瞧他虎背熊腰一七尺男儿哭的涕泗横流，忍不住安慰他道：“你放心，咱们队指使是我大哥。我大哥本事大得很，他肯定会想法子救我出去。”
毛谷一听，哭得愈发狠了：“他要救你出去，一定要把罪都推到我身上。”
“我大哥可是个难得的正人君子，能救了我出去，就绝不会冤枉你。”
毛谷听这话，半信半疑地止了哭，又倚着墙睡了过去。
不知道过了多久，张衷又听得门上有响动，心悬到嗓子眼上，只见刺眼的光亮里走出一人来，张衷眯了眯眼、看清了来人忙扑上去，笑道：“大哥，大哥，我就知道你有本事救我出去。”
狄青俯身拍拍他的肩膀，复而厉声对看守士卒道：“范大人口谕，张衷、毛谷二人军中斗殴，杖责二十，申正在校场行刑。”
张衷哭丧着脸，还欲求饶，却听得毛谷嘿嘿笑道：“你大哥果真是个正人君子，我这次沾了你的光，下次我也帮你一回。”
...
夜里狄青同张李二人说起早间遇上的那二位将领。
张衷趴在炕上，由着李宜替他清洗换药，兴奋道：“我知道啊，杨统制，杨景和，她原是杨六郎府上的丫头，因为骨骼精奇、天赋异禀，就被主家收作义女了。杨家将训练出来的人，难怪大哥你躲不过了。”
放眼大宋境内，杨家将的名号只怕无人不知无人不晓，狄青自然也不例外，闻言惊道：“杨六郎杨延昭府上的？”
张衷心绪激动，微微翻了身、又扯着腿上的伤口，登时疼得龇牙咧嘴的。
李宜推了他一把，招呼他不要乱动，张衷趴了回去、偏着头冲狄青道：“是啊，杨延昭本有个孙儿、可惜不是习武的料，本事远远不如杨统制。”
狄青颇为好奇，接着问道：“杨家将不是在北边抗辽吗，怎的杨统制一个姑娘家，只身来了延州？”
张衷最好听野史八卦，谈起这些便兴奋得很：“杨统制十五岁的时候，同宣节校尉焦家定了亲，聘礼什么都下好了，偏偏遇到山贼作乱，杨统制和焦校尉两人就一同前去围剿匪徒了。
那时候茶肆里的话本子都写好了，就等二人凯旋来，好说一段夫妇同心、共剿山匪的佳话哪里知道，这匪徒是剿灭了，焦校尉也没了。”
狄青头一回听到这故事，忍不住叹道：“那还真是可惜了。”
“杨统制不肯留在保州，大概也不愿意离开战场，于是就来延州了呗。”
“如今想来，杨统制还真可怜，眼皮子底下的好日子忽然就没了，任谁也受不了这个。”李宜附和道。
张衷嘿嘿笑道：“我也觉得她可怜，所以今日之事，我也不和她计较了。”
狄青摇头笑道：“你和毛谷闹事，合该受罚，杨统制想借你二人杀鸡儆猴，也是合情合理；你既不占理，又打不过她，如何同她计较？”
张衷冷哼一声，道：“我看她就是没缓过来，你没瞧她那一张脸整天拉着，哪里像二十岁的人啊。”
李宜也低声附和道：“杨统制长得也挺周正的，只是老阴沉着脸，瞧着便觉得心里硌得慌。”
狄青笑道：“你这是以小人之心度君子之腹，杨统制是立足大局以观军务，哪里就会因私废公呢。”
张衷忍不住转头，又疼得皱起了脸来，冲狄青道：“大哥，你不会看上杨统制了吧？我说呢，咱们妹子那样水灵标致你都瞧不上，原来是好杨统制这口的。”
狄青笑道：“行了，你们也别贫了，收拾完了回营房躺着去。”
张衷哀号一声，委屈道：“我今儿挨了二十杖呢，大哥你行行好，收留我一晚吧。”
狄青起身过去给了他一拳，笑道：“今天这二十杖就是让你记着，军中纪律不可废，下回你再犯了事，我可不会再替你开脱了。”
...
新兵打闹的事几日便被传开了，众将士既亲眼看了那两人被打得皮开肉绽，又感念范大人开明大度，军中风气一时好了不少。
张衷和毛谷二人也真被吓着了，那日领了杖责之后便和和气气的，连争论都不曾有过半句，更不消说违反军纪了。
狄青得了范大人的垂青，每日下了操便回屋换身衣裳，往范大人府上去看书，不时也与他议题谈事。
狄青来延州之前，展昭同他细细说过范雍，又特意嘱咐说“延州知州范雍好谋而少成，屡有新政而不得推行，皆因其缺乏真知实干，不宜与之深交”。
狄青与范雍相处二月余，见他果真不出展昭所言、是个眼高手低的，故而只与他天马行空地纸上谈兵，不扫他兴、也不多劳心思。
范雍却是瞧狄青勤谨好学、见地独到，反而日渐看重他。
日复一日，转眼间就已到了十月，延州本就不多绿植，也就不如汴京的秋天显得凄凉。
早晨操练时狄青便瞧见天色不好，午后果真落下一场淅淅沥沥的秋雨来；众将士得了清闲，都各自歇息去了，狄青却不想在营房里闷着，心里掂量着便往范雍这处来了。
府衙外的卫兵远远瞧见狄青，便往里头通报，复而回来引着他进了内院。
狄青走过天井，却见范雍站在廊下望着落雨发呆，他走到廊下、冲范雍拱手见礼，却听得范雍语气沉重、叹道：“西夏李元昊，称帝了。”
...
景五年十月十一日，夏国王李元昊在兴庆府南郊戒坛寺受冕冠称帝，改姓嵬名，建立大白高国。
祭坛的两侧分列着文武百官，百花和安亲王站在队列的最前面，几乎连那白色龙袍上的五爪金龙都能看清；百花静静地听着野利先生念完了诏书，听着四周响起震天般的高呼，心绪杂乱而激动。
从此以后，这世上不再有宋属夏州新生的大白高国，和辽国一样、和大宋一样，傲然屹立在这片土地之上，虽幼小而强大、既勇敢且坚毅
党项人世世代代、前赴后继地奋斗了三百年，如今终于建立了自己的国家，终于和汉族、契丹鼎足而立，再不居于人下。
可那龙椅之上，皇权之下，又有多少鲜活的生命要枉死呢？
长平阁内，李元翻阅着公文，听她问出这傻话，笑道：“你使计踏平河西走廊之时，可不曾犹疑半分。”
百花吃罢一块玫瑰饼，只觉得满口生香，听得爹爹这话、理直气壮驳道：“我命大军攻城而非围城，便是给他们留了后路撤逃，我要的是城池沃野，要他们的性命做什么？再说了，回鹘亲宋反夏，我们不过是明哲保身罢了。”
李元笑道：“明哲保身尚可杀伐果断，称帝立国便要畏手畏脚了？”
百花起身踱了两步，正色道：“陛下自立为王，宋辽两国绝不会善罢甘休，届时两国战事一起，受苦的又何止将士。”
李元也搁下公文，起身走到百花面前摸了摸她的头。
他不常在兴庆府，不知何时，阿皎都已齐他肩高了。
纵然已在大夏国内七年，她却像是没被这河西的风沙吹过似的，仍旧皮肤白皙、眉眼水灵，同她娘亲像极了；只有那高高眉骨鼻梁、深邃的眸子，有些党项人的影子。
李元笑道：“阿皎，身为党项人，若能以吾鲜血铸就大白高国，我万死不辞。”
百花怔怔地看着李元，半晌说不出话来。
夜里回了皎月斋，百花仍想着这事，白芷替她端了热茶来，轻声道：“天还冷着，公主可别轻易脱了大氅。”
百花许久不回皎月斋，此时坐在窗前，听她这声调语气，还当是琉璃，轻声笑问：“琉璃，今年槐树可陈下花蜜来了？”
白芷听她叫的是琉璃，笑道：“公主想琉璃姐姐了？”
百花这才醒转，回头同白芷笑道：“从前在皎月斋里，都是她们伺候。她们跟了我许多年，我一时半会儿还改不了这习惯。”
她说罢抬头，静静望着窗外的明月，想起琉璃出嫁那日，她也是这样望着月亮，觉得心头蓦然缺了一块。
后来爹爹又替她挑了两个丫头来，一个唤作白芷，另一个唤作白蒿，也是在宫中习武长大的。
白芷年岁还小，性子却沉稳得很，笑道：“公主若是想她们了，我明儿就传话去。前几日听细封大娘说，瑾瑜姐姐养的大胖小子已经能叫人了。”
“我还没见过小孩子呢。”
百花忽然想起大妃生的那位小皇子来那时候，她每天都去行宫里和小皇子说话，谁能想到，最后连他一面也无缘见上呢。
她心里隐隐有些难过，叹了一口气，笑道，“那明儿叫上她们，咱们在皎月斋烫羊肉吃。”