李纲向赵构建议，认为安定和恢复旧都汴梁城，非宗泽不可。不久，赵构任命宗泽知开封府。这时金兵仍留屯在黄河边上，战鼓之声，日夜可闻，可战船全部废坏，士兵与百姓杂居，盗贼纵横，人心惶惶。宗泽威望高，到达汴梁后，他首先捕杀了几个盗贼。宗泽下令道：“盗贼，无论赃物多少，一律按军法处置。”自此盗贼平息，百姓得以安宁。
王善是河东的大盗，拥有人马七十万，战车万辆，想占据京城。宗泽独自一人骑马到王善的兵营，流着泪对王善说道：“朝廷正处危难之时，如果有一两个像公一样的人，怎么会再有外敌入侵之患呢。”王善一向敬重宗泽的为人，感动落泪说道：“怎敢不为朝廷效力。”于是解甲投降。当时杨进号称没角牛，拥兵三十万，王再兴、李贵、王大郎等各拥兵几万，往来于京西、淮南、河南、河北之间，侵扰抢掠，成为祸患。宗泽派人告诉他们以祸福，将他们全部招降。
至此京西、淮南、河南北一带，就没有了盗匪的踪影。宗泽于是在京城四面，各设置统领，管辖降卒，并造了战车千二百辆，以资军用。又在城外根据形势，建立了坚壁二十四所，沿河遍筑连珠寨，还联结河东、河北山水民兵，一面渡河，约集诸将，共同商议恢复事宜。他开凿五丈河，开通西北商旅，百货齐集，物价渐渐平稳。
宗泽上疏请求赵构返回京城。赵构自然不敢回去，反而下诏：荆、襄、江、淮都做好准备，以待皇上巡幸。宗泽上书道：“汴梁物价市场，渐渐恢复平常。将士、家民、商旅、士大夫之中怀有忠义之心的，都盼望陛下立即返回京师，以安慰人心。那些提出不同主张的人，并不是出于对陛下的忠心，只不过像张邦昌之流，暗中与金人勾结罢了。”赵构没有答应，只是任宗泽为延康殿学士、京城留守、兼开封尹。
李纲又请立沿河、江、淮帅府，一共设置了帅府十九个，下管辖三十九个重要的州郡，三十八个次要的州郡次，府里设置元帅兼都总管。郡里设置郡守兼钤辖都监。总共组建了九十六万七千五百人的军队，另外组建了水军七十七个将领，帅府设置了水兵二军，每个重要的郡里有一军，军号为凌波楼船军。他又建造战船于江、淮诸州。前此四道都总管，一并取消。
李纲又修明军法，制定伍、甲、队、部、军各种制度。五人为伍，二十五人为甲，百人为队，五百人为部，二千五百人为军。上下严明，不乱统系。所有招置的新军，以及御营的兵马，都用新法约束。李纲还请赵构下诏陕西、山东诸路帅臣，依照此法，互相救援。
李纲又建议赵构令诸路募兵买马，劝民出财，制造战车，颁行于京东西路。并请赵构准备巡幸，首先是关中，其次襄阳，然后在邓州，不应当只坐守在应天府。于是赵构命范致虚知邓州，修缮城池，建造宫室，充实钱谷，准备巡幸。
赵构又根据李纲的提议，派遣宣义郎傅雱出使金军。让上下枕戈尝胆，誓报国耻，使敌人生畏。李纲请求归还元祐党籍，以及元符上书人官爵。 赵构这个时候，还算言听计从，无不施行。可是黄潜善和汪伯彦两人，非常忌惮李纲，又提倡和议。
正在此时，金将娄室率领重兵，进攻河中，代理知府郝仲连满门死义。娄室进入河中府城，接连攻陷解、绛、慈、隰各州。汪、黄二人得到警报，秘密请求赵构转幸东南。赵构本来就害怕金兵，自然胆怯，当即下了巡幸东南的诏命。
宗泽得知，急忙再次上疏请赵构返回汴梁。赵构却只是下诏抚慰，并不谈及回汴日期。不久金国使者来到开封，只说是通好伪楚。宗泽把来使扣押，上表请求把使者正法，赵构却下诏令他安置别馆。宗泽又上奏赵构，不肯奉诏。很快得到赵构手令，命他遣还使者，宗泽不得已放了来使。
宗泽听说金军准备进攻汜水，正想派兵去增援，刚好岳飞来到。张所被免职后，张所派去收复卫州等地的王彦、岳飞一军，也因为河北西路招抚司的撤销而成为孤军。王彦驻军卫州新乡县石门山，他顾虑金军集结，因此谨慎出战。岳飞年少气盛，责备王彦胆怯：“二帝蒙尘，贼据河朔，臣子当开道以迎乘舆。今不速战，而更观望，岂真欲附贼耶！”
岳飞于是率领部下擅自出战，攻占新乡县，俘金军千户阿里孛，击败万户王索。金军误以为王彦、岳飞军是宋军主力，于是抽调了各路人马，云集新乡，准备与宋军决战。王、岳所部仅七千人，被金军围困，在突围中溃散。岳飞突围后，又在侯兆川遭逢金兵，他率部死战，负伤十余处，终于成功退敌，转战太行山区。
不久，岳飞听说王彦组织起了“八字军”，亲自登门谢罪。但王彦不愿收留，岳飞于是自行率部战斗。一次战斗中，岳飞俘虏金将拓跋耶乌。不多日又遭遇一股金军，岳飞令兵士虚张声势，自己持一杆丈八铁枪，刺死敌酋黑风大王，迫使金人退却。
随后，岳飞听说宗泽在开封，便决定率领部伍南下，再次接受宗泽的领导。宗泽珍惜岳飞的才干，体谅他的爱国之心，原谅了岳飞指率队离王彦的违纪行为，留在营中听候差遣。建炎元年十二月，金军大举南侵，进犯孟州汜水关。宗泽即派岳飞为踏白使，让他率领五百骑兵前往侦察。岳飞在汜水关一带击败金军。岳飞凯旋回来，即被宗泽任命为统领，不久又提升为统制。
建炎二年春，金国分兵三路出动。在东京开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了剧烈的拉锯战。宗泽坐镇东京留守司，虽然四面受敌，仍从容地调度军队，部署战斗，使金军无力攻下开封。正月里，开封市民甚至一如往时张灯结彩。岳飞在滑州城附近的胙城县、黑龙潭、官桥等地作战，表现突出，颇有战功。
一日，宗泽召见岳飞，并授以用
兵作战阵图，且还对岳飞说道：“尔勇智材艺，虽古良将不能过。然好野战，非古法，今为偏裨尚可，他日为大将，此非万全计也。”岳飞回答道：“兵家之要，在于出奇，不可测识，始能取胜。阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”这番话使宗泽点头称是。
宗泽又上疏请赵构返回开封，哪知此次上表，竟然没有得到不赵构的答复。赵构反而派遣使者来到开封，把太庙神主迎去。同时，赵构把元祐太后以及六宫与卫士的家属，全部接走。宗泽再次上书，极力说明开封不应抛弃，仍然没有回报。不久他听说李纲转任左仆射，正想向李纲致信，并力请赵构回来旧都。不料他的书信还没发，左仆射李纲竟然被罢为观文殿大学士，提举洞霄宫了。接着又听说太学生陈东，百姓欧阳澈，因为求赵构用李纲和罢斥黄潜善、汪伯彦，竟然激怒了赵构。赵构下令，把两人处死。
原来汪、黄两人经常劝说赵构巡幸扬州，李纲于是想以辞职相争。赵构刚开始还是比较信任李纲，可是有汪、黄在侧，经常进谗言，赵构渐渐改变了看法，把李纲撇在脑后。李纲有所建议，都被赵构束之高阁，不予理睬。赵构又想升黄潜善为右相，于是把李纲转为左相。仅过了数日，黄潜善就催促傅亮渡河。
傅亮以还没有准备妥当为由，建议暂缓。李纲也代为申请。可是黄潜善不以为然，竟然责备他有意逗留，就把傅亮召了回来。傅亮本来是李纲举荐，于是李纲上书朝廷罢免傅亮，他自己也愿乞求回乡归田。赵构虽然假意慰留李纲，却罢免了傅亮的职位。李纲于是再上疏要求离职，因此被赵构罢为观文殿大学士，提举洞霄宫。
李纲在相位只有七十七日，他所建一切规模，初有头绪。自从罢了李纲之后，赵构把前面的政策全部废除，一心一意的要巡幸东南，远离金兵。陈东和欧阳澈本来并不认识李纲，因为忠义所激，于是请求赵构任用贤臣，斥除奸佞。黄潜善却上奏赵构道：“陈东等人曾经纠集众人犯上，如果不严惩，恐怕又有骚动情事，为患不轻。”
赵构于是把原书交给黄潜善，令他去查办，黄潜善领书而出。尚书右丞许翰问黄潜善道：“你准备定二人何罪？”黄潜善说道：“按法应该斩首。”许翰说道：“国家中兴，不应当杜绝言路，须请众大臣会议！”黄潜善假装点头同意，暗中却嘱咐开封府尹孟庾将二人处斩。
欧阳澈字德明，是崇仁县青云栎油人。他敢于直言，虽身为平民，却以国事为己任。善谈世事，慷慨尚气，忧国悯时，见识明达，切中时弊，忧国悯时之心，出于本性。靖康元年，金兵大举攻宋，宋兵节节败退。欧阳澈出于爱国之心，向朝廷上“安边御敌十策”，州官扣下不给转呈。他针对朝廷弊政，提出保邦御敌，罢免卖国害民的奸臣等十件大事将上书赵桓。