落魄年轻人1881年（清光绪六年）秋。
山东威海卫近海的两个小岛——日岛和刘公岛上人声鼎沸、万头攒动，一片繁忙景象。成千上万的夫役、官兵和前来助工的男女民众，有的运砖石，有的抬木料，有的挖地基，正热火朝天地修炮台，建军港。龙旗、彩旗迎风招展，歌声、笑声响成一片。离此不远的威海卫小镇上，更是商贾云集，摊贩众多。商贩的叫卖声，劳动号子，开山炮声和市声，组成一曲生机勃发的动人乐章。
一个年轻的小兵，步履蹒跚地徜徉在小街上。他身材瘦小、面容憔悴，肤色黝黑，身着破旧小兵服，开裂的软底快靴，盔式兵帽下压着一条枯黄发辫。他已经几天没钱住店，没正经吃一顿饱饭了。他一步三摇，漫无目的地走着，越走越累，越想越饿。突然胃里一阵抽搐，一阵燥痛，眼前一黑颓然倒地，失去知觉。
众人围拢过来，七口八舌地议论着。薛掌柜分开众人，抱起小兵回到白己小店放在里屋土坑上：“闺女，快拿套煎饼果子，再来碗豆浆……”
应着，一位十五、六岁颇有几分姿色的姑娘，手脚麻利地端着食品进屋来。在父女搀扶下，灌进小兵大半碗豆浆，不一会儿，小兵清醒过来，瞅瞅薛掌柜，看看薛姑娘，接过姑娘递过来的食品，风卷残云般把它吃光。薛掌柜不时提醒，孩子，慢慢吃，慢慢吃……香甜可口的煎饼果子终于填满他不争气的肚子。他羞涩地抹抹嘴，拱手道：“大叔，您的救命之恩，晚生终生难忘，我会永远记着您的。我身无分文，等安顿下来，定当加倍奉还。”薛掌柜大度地一挥手：“咳，小意思，不必介意。你叫什么，听口音不是本地人，怎么到了这里？”小兵说：“晚生叫段祺瑞，安徽合肥人，在淮北宿迁当兵，得知威海卫建军港，特来投效，日后也好有出头之日。”薛掌柜咕噜噜抽着水烟袋说：“有志气！你千里迢迢来这里可有亲人？”段祺瑞叹道：“唉，晚生有位堂叔叫段从德，在这里当陆军管带，我找了两天，可他几次搬迁，没有找到啊。”薛掌柜高兴地说：“咳，你算问对人了，段管带人极好，不断地光顾我的小店儿，正巧我知道他的地址。”段祺瑞喜出望外，说：“太好了大叔，太谢谢您了！”说着，给薛掌柜深鞠一躬，背起行李想走。薛掌柜说：“慢着，你还是洗洗脸吧。”
薛姑娘端来温水，拿来毛巾、肥皂。段祺瑞既矜持又羞涩地洗了脸。原来他是个既俊秀又白皙的小伙子。他转过身，一直依门而立的薛姑娘，一双含情脉脉的大眼睛正羞答答地看着他。段祺瑞的脸红了，赶忙低下头，彬彬有礼地说：“多谢姑娘关照。”姑娘仓促还礼，越发显得小鸟依人。二人情不自禁地凝视片刻，姑娘闪到一边，让段祺瑞通过。段祺瑞感到像在火炉旁经过一样周身炽热……段祺瑞按照薛掌柜告诉的地址，很快在刘公岛一所小四合院里见到堂叔段从德。堂叔打量着这个灰头土脸、邋里邋塌的小兵，怎么也无法与将门之后联系起来。段祺瑞抑制着激动说：“德叔，我是从文之子祺瑞呀，你不认识我啦？”段从德终于记起：“啊，你是祺瑞，我的好侄子，十几年不见，你长大了！”
段从德亲切地把他拉到身边，问段祺瑞：“你不是在宿迁兵营做事吗，怎么来到威海？”段祺瑞叹道：“唉，说来话长啊……”
……段祺瑞祖籍陕西省开阳县，其祖上几经迁徙，落户合肥大陶岗村，祖辈以务农为生。到祖父段佩一夜之间成了政治暴发户。
其实，他只有粗通文化，也是“泥腿子”。1851年（清道光三十年），太平军运动兴起，朝廷下令地方组织地主武装团练，镇压日益兴起的太平军运动，段佩应征入伍。由于他颟顸猛勇，忠心事上，很快擢升哨官、管带。1861年，李鸿章在家乡编练淮军，皖北团练纷纷投到他的麾下。因得李鸿章赏识，不几年，段佩当了提督衔记名总兵，并授予巴图鲁（满语：勇士）勇号振威大将军，成了军界举足轻重的人物。
段祺瑞8岁那年，段佩衣锦还乡。但见伞盖云集，前呼后拥，州县官僚政客，名流俊彦，远接近迎，争相溜虚拍马。这给段祺瑞幼小心灵以重大影响，无形中视爷爷为追求目标。
段佩本想在子代中找到子承父业，光宗耀祖之人。但他们或游手好闲、或粗俗颟顸胸无大志。于是，他寄希望于聪明灵利、刚愎自用的孙子段祺瑞。回职前他问段祺瑞长大干什么，他说，当大官儿，比爷爷还大的官儿。段佩把孙子揽在怀里高兴地说，好小子有出息！你想不想跟爷爷去任上？段祺瑞坚定地说，想！就这样，段佩把孙子带到宿迁大营，安排在一所最好的学堂就读。
段祺瑞天资聪明，且勤奋刻苦，学习进步很快。因为他是总兵的爱孙，老师同学都对他另眼相看。没事时，爷爷常带他去兵营、炮台、演兵场，讲述老一代杀敌立功的故事。所到之处，无不笑面相迎，百般迎合。久而久之，使段祺瑞形成居高临下，唯我独尊，目空一切的性格。由于从小耳濡目染，在他幼小心灵里，对勇武生活产生深厚感情，7年的“子曰诗云，之乎者也”，打下牢固基的儒家思想础……天有不测风云，人有旦夕祸福。正当他雄心勃勃，编织着武威美梦时，突然，生活发生急剧变化：他15岁那年，心中偶像，生活靠山，敬爱的爷爷猝死军中。段祺瑞悲痛欲绝，哭得死去活来。他将祖父灵柩扶归故里安葬，不久又回营中，当了一名戈什哈，期盼重续飞黄腾达之梦。无奈世态炎凉，人心不古，过去的笑脸变成冰脸，对他呼来唤去，颐指气使……谁知祸不单行。一年后家中传来噩耗：父亲段从文被人仇杀，连个囫囵尸首未能保全。作为长子的段祺瑞，急匆匆赶回家中料理丧事。在母亲的帮助下，丧事料理的圆满周到，各方关系都处理得井井有条，显示出他的处事才能和应变能力。邻里乡亲齐声称道……然而，段祺瑞回营不到一个月，心中悲痛尚未平复，又一桩惊心动魄的大事发生了：他的慈母突然抱病身亡！段祺瑞脆弱的神经，经不起这石破天惊的打击，一月前，母亲还送他到十里长亭，依依惜别，怎么会旦夕之间阴阳两隔？母亲，可谓贤妻良母，女中豪杰。17岁嫁入段家，上有难缠的婆婆，下有刁钻刻薄的小姑小叔和妯娌，丈夫终日酗酒赌搏寻花问柳。母亲既主内又主外，支撑一个庞大的家。她办事公道，身体力行，对子女动之以情，晓之以理，从不呵斥打骂。因为段祺瑞是长子长孙，母亲在他身上花费的心血和情爱特别多。爷爷死后段祺瑞痛失靠山，曾长吁短叹。母亲说，没有一棵参天大树是靠攀附成材的。段祺瑞当兵归来抱怨苦累，母亲让他背诵孟子的话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其肌肤，空乏其身……”
不到两年接连发生三次不幸，几乎将一个年轻人击倒，仿佛一夜之间他长大了，变得成熟起来。他是个不肯向厄运低头服输的人。他警告自己要擦干眼泪，挺直腰杆，你是长子长孙，许多亲朋故旧邻里乡亲在看着你，你的仇人在盯着你，幼弟幼妹需要你，你不能倒下去！他把母亲谆谆教诲的古训复读多遍：天将降大任于斯人也……他把忠心事上的老管家、姥姥和几位堂叔伯请到跟前，精心评估家财，谋划未来的吃穿用度，精打细算丧事花销……在一个16岁孩子料理下，安排得井井有条，处置得圆圆满满，显示出小主人的过人才干，亲朋故旧无不交口称赞，心悦诚服。
后事安排停当，他决定回宿迁赴任。家人一致劝他留下来，经营这个千疮百孔、风雨飘摇的家。但他认准的路从不动摇，他义无反顾地走了。家境陡落，超重负荷，世态炎凉，使他变得更冷峻、偏执、也更任性孤傲……段祺瑞向堂叔叙述完不幸遭遇后说：“德叔啊，侄儿在宿迁苦干两年，实指望有出头之日，无奈人情冷暖，世态炎凉，终非长久之计，更非祖父所愿，故此投奔叔父以求发展。”
段从德见祺瑞虽然文弱落魄，但眉宇间透着一股执著与英气，举手投足间显出有教养，有文化的内涵。凭着这股韧劲和顽强，说不定日后真能成就一番事业。
段从德面有喜色，说：“嗯，不错。中军文案正缺一名哨书（文书），明天我跟提调说说，你去面试如何？”段祺瑞喜出望外，说：“好好，我去。多谢叔父栽培。”
段祺瑞果然不负重望，一举通过面试，在中军营务处当了一名哨书，从此找到安身立命之所。
段祺瑞性格内向，做事精细，担任哨书后，早点卯，晚离营，少言寡语，埋头苦干，从不在人前人后说三道四，拨弄事非。对长官交给的任务，无不认真去做，力求做好；对同仁谦和礼让，不卑不亢。公事不忙时，他不串岗，不扎堆，不溜号儿：他利用余暇，潜心攻读《礼记》、《尚书》、《左传》等经典著作，儒家思想进一步形成。哨书工作是舞文弄墨，这对他是绝好的学习机会，加上个人勤奋刻苦，文牍学术有很大长进。这种平静如水的生活，段祺瑞一干就是三年。但他不满足蹈常袭故的文字游戏，幻想龙骧虎跃的光大人生。
1884年7月，有两位颇具远见卓识的淮军将领——周盛波、周盛传兄弟，给朝廷上了一道奏折：“请准仿效西国武备书院制建立学堂，遴选德弁充任教习，挑选营中精健聪英，略通文义之弁目入堂肄业……一年后，届时将头批学生发回各营，由统领量材授事……”朝廷采纳了他们的意见。
这天，段祺瑞在登记公文时，发现周氏兄弟的奏折，李鸿章建立天津武备学堂的奏章和兵部的批文。段祺瑞大喜过望，一连读了几遍。他想，人生如赌搏，赌赢了飞黄腾达，赌输了一败涂地，但不赌永远赢不了。在这因循陈腐的营伍里，再混十年八载也无出头之日，不如换一种活法，到外面搏一搏，闯一闯，说不定能混出点名堂来……思来想去，他主意已定，揣起公文去见堂叔。
堂叔看过公文后说：“发达国家都是先建陆军后建海军，或陆海军并举，但我国水师学堂已组建5年，而陆军学堂今年才建，这说明出身行武的掌权者，对这一新生事物相当抵制，因此，你选择这条路怕很难有所作为呀！这几年你干得不错，你们提调有意提拔你做文案（秘书），这个差事不担惊受怕，不必出操跑勤务，薪水不低，权力不小，何必好高骛远，舍本逐末？我们这里的水师学堂毕业生不少，他们受排挤，遭冷遇，终日无所事事。估计陆军学堂毕业生也好不哪去，你要三思啊！”
段祺瑞是个不甘平庸，性格坚定的人，他知道堂叔会这么说。因为，堂叔也是行武出身，十五六岁当兵，棚长、哨官一步步熬上来的，40多岁才熬到守备衔。他已经志得意满，不思进取了。但我段祺瑞不想安于小成，我要活得比叔叔、比爷爷更出色，更辉煌。于是，他委婉地说：“侄儿深知叔父疼爱小侄，但我认为我国乃天朝盛邦，人杰地灵，秦皇汉武，唐宗宋祖都有过辉煌功业。可是，自鸦片战争以来国势式微，每况愈下，西方列强欺负我们，连小小日本也凌驾于我国之上。这是为什么？还不是我们因循守旧，积贫积弱吗？要想富国强兵，必须学习列强整军经武，编练新军。此乃当今之潮流，不可阻挡，人们的观念会发生转变，武备生必有扬眉吐气的一天。小侄正是看好这步棋，才迎难而上的……”
段祺瑞之于段从德毕竟不是亲生，假如因自己的阻拦而耽误他的前程，不仅对不起祺瑞，也对不起死去的兄嫂。这种事还是由他自己做主吧。他说：“你说得不无道理，如果你执意如此，我不拦你。明天我去跟提调说，我相信这点面子他是肯给的。”段祺瑞高兴地说：“有劳叔父操心，瑞莫齿不忘！”
段从德转换话题，问：“听说你已经订婚，不知是哪家闺秀？”段祺瑞说：“祖父在世时，就给小侄订了终身。女方乃合肥同乡吴小姐，长我两岁，出身官宦之家。岳祖父与祖父同营为官，相交甚厚。吴小姐曾与我同窗数载，人很不错……”段从德说：“好啊，可谓门当户对。过了年你1岁了，该成家了。我帮你请两月事假回家完婚，顺便复习功课。考上你去上学，考不上回来供职，做两手准备。”段祺瑞说：“叔父虑事甚周，小侄无话好讲。”
数日后，段祺瑞告别叔父，兴致勃勃踏上归途。他的心情与来时大相径庭。那时，亲人亡故，前途暗淡，他似一片激流中的枯叶，不知命运会把他抛向何方？今天，心里装着两件大喜事，所以，一路车船并举，风雨兼程，却不觉苦和累。
坐在车上，他不期而然地想起未婚妻吴光瑛。
……段祺瑞8岁那年，爷爷把他带到苏北重镇宿迁大营，安排在兵营附近一所私熟读书。老师是当地有名的李先生。光瑛与段祺瑞同桌，她不仅人长的花容月貌，而且才气过人，在历次考试中，他们的成绩在伯仲之间。虽然她比他大二三岁，却显得成熟许多，懂事许多，总像大姐姐一样关心他，呵护他。他们两小无猜，情深意笃，上学一起来，课后一起玩，晚上一起做功课。两个小家伙像一对叽叽喳喳的小鸟，日子过的十分开心。
宿迁地处淮北，交通发达，水网纵横，为历代兵家必争之地，是淮军重要营地。宿迁风景优美，民风淳朴，家家户户养蚕织布。这里还是西楚霸王的出生地，有项羽亲植的霸王槐，还有多姿多彩的落马湖。段祺瑞和吴光瑛，不只一次地手拉手，肩并肩浏览这醉人的风光盛地，在霸王坟前互发感慨……两年后，双方老人见他们郎才女貌，门弟相当，为他们悄悄订了婚。但两个当事人却一直蒙在鼓里。他们都是绝顶聪明的孩子，久而久之从大人的言谈话语，一颦一笑中悟出其中奥秘。从此，他们的关系蒙上一层神秘的面纱。吴家怕闹出闲话，先是把光瑛转入女校，再是在“女子无才便是德”的思想支配下，干脆退了学。段祺瑞虽然表面镇静如初，但心里颇感失落。他多想再见见她的倩影，听听她银铃般的声音啊……几年后，段祺瑞的祖父去世，他终于在一群致丧佳丽中见到她熠熠生辉的身影。这时，她已经17岁，出落成亭亭玉立的大姑娘。虽然他们无缘说上一句贴心话，但仅仅瞬间的目光交流，已经给他苦涩的心田许多慰藉。
当段祺瑞接到父亲噩耗，悲悲切切准备行装时，房开处闪进一个十五、六岁的男孩，他就是光瑛的弟弟，后来活跃在政坛的吴光新……当时，他左顾右盼，神秘兮兮地交给段祺瑞一封信，飞快地跑了。那是光瑛的一封披肝沥胆，情深意切的情书，既有对人生无奈的叹息，又有身遭不幸的同情；既有含情脉脉的抚慰，又有入情入理的规劝……这封信成了他直面人生，锥股自强的精神动力。
母亲过世后，段祺瑞万念俱灰，几难自恃。当他急急忙忙往家赶时，突然，在宿迁郊外的桑田边，意外地见到满脸泪痕，痛苦万端的光瑛！刹那间，段祺瑞愣住了，分不清是梦境还是现实。可以想见，在痛苦交加，举目无亲的万难时刻，突然见到红粉知己是何等快意？若不是囿于传统束缚，他定会把她紧紧抱在怀里大哭一场的。
光瑛悲悲切切地说：“好兄弟，人死不能复生，你要节哀顺便。母亲要我给你送来一匹马，还有我个人的一点积蓄，算我对老人的一份孝心吧。你要记住‘天将大任于斯人也’的古训，要振作起来，不要被厄运压垮，我相信你……”
段祺瑞不是好动感情的人，他的刚愎自用，他的恃才傲物是出了名的，但此时此刻也动了真感情，泪眼婆娑地推辞拒授，光瑛柔情似水的说：“祺瑞，你跟我还见外吗？别伤我的心吧。”段祺瑞忘情地握住她的手，这是他们情窦初开的第一次握手，感到无比幸福与温馨……（未完待续）