慕容宝听说后军大乱，一时搞不清状况，连忙率领亲信数十骑向西逃去，三十里外，便是慕容农的中军。慕容农远远地望见后军大乱，也是如坠云里雾里，又得到慕容宝到来的消息，于是迅速披挂上鞍，要迎接皇帝回营。
左右都觉得形势混乱，不可轻易出营，万一有人假托圣谕该如何是好。慕容农心急火燎地踢开众人，这才将慕容宝护接回来，慕容宝当即命令慕容农出兵征讨段速骨。
岂料，燕军见又要打仗，扔下武器一溜烟跑没影了，只剩下面面相觑的哥俩儿。慕容宝无奈，只得向龙城撒丫子狂奔，半路上遇到前来迎接的慕容盛，终于有惊无险地回到龙城。慕舆腾的前锋亦自行溃散。
声势浩大的讨伐行动至此告一段落。十万大军，竟被一个小小的九品武官搅得天昏地暗，慕容宝真该好好面壁思过一番。
……
无论北方谁打谁，久居深宫的司马曜照样该怎么玩就怎么玩。司马道子遭到一系列的打压，稍稍收敛些，倒是王国宝上蹿下跳，惹恼了不少人，他修建的小别墅比皇家宫殿还要奢华。司马曜非常生气，就派人去质问他，王国宝属墙头草的，觉得风头不对，立马倒向皇帝，后来竟被视为心腹大臣。司马道子怒火中生，便用刀背砍他（干嘛不用刀刃啊？），还表示与他绝交。
这事多久没过去，司马曜终于把自个儿玩死了。事情源于一个小小的玩笑，司马曜一高兴就喝酒，而且一喝就高，然后开始说胡话。这天，他又喝得酩酊大醉，他最宠幸的张贵妃前来伺候，司马曜醉眼朦胧，嘻嘻哈哈地对张贵妃说：“你都三十岁了，人老珠黄啦！朕要废了你，再娶个年轻漂亮的。”说完就进去睡大觉去了。
言者无心听者有意，张贵妃一听要被打入冷宫，自然惊恐万分，于是心生弑君之意。当天晚上，她轮流向侍卫宦官们敬酒，贵妃敬酒，臣子岂有不喝之理？一番觥筹交错后，张氏居然把他们全灌醉了！（皇帝能喝，贵妃老婆也不是吃素的）
趁众人酣睡之际，张氏悄悄来到皇帝床边，指使宫女们一齐动手，用棉被闷死了睡梦中的司马曜。孝武帝三十五年的荒唐人生终于画上了句号（其实叹号更贴切些，太昏庸了！！！东晋灭亡，他有着不可推卸的责任）。颇具讽刺意味的是，司马曜居然做了二十五年的皇帝，是东晋帝王生涯最长的一个，与西晋司马炎齐平！
照理说皇帝死了，宫中应该乱作一团才对，可事实却是：宫廷内外内外静的如同太液池的那潭死水。因为司马曜平时比较混蛋，大臣们都觉得他死有余辜，连凶手都懒得抓，随随便便就下了定论：司马曜因喝酒过度，突然殡天。（这皇帝做得忒失败了）
接班的是司马德宗，虽是司马曜的长子，年纪不过十五岁而已。而且这小子还是十足的白痴，如果说司马衷仅仅是智力低下，那司马德宗则是纯粹的傻子，都十五岁了，还不会说话，连冷暖饥饱都不能分辨，饮食起居都要由小他四岁的弟弟司马德文伺候。
司马道子急于控制朝政，也乐得立个傻子做皇帝，大臣们虽得不妥，碍于道子的权势，只能忍气吞声。如此一来，司马道子凌驾于皇帝之上，俨然成了东晋的“天”。
那个墙头草王国宝又来了，此人没什么真本事，就凭着一张嘴周旋于司马曜与司马道子之间，现在靠山倒了，他自然想到了老东家。他一番阿谀奉承，竟说得司马道子心花怒放，并被后者待之如初。王国宝和王绪狼狈为奸，成了道子最得力的干将，经常替主子诬陷大臣，排除异己。
但有一个人，他们是万万不敢动的，就是司马道子都得避让三分。此人便是前将军、国舅爷王恭，他为人正直，与昏暗的朝廷格格不入，声誉甚高。一次，王恭去拜谒先帝陵墓，想到如今豺狼当道，民不得安，不禁长叹道：“宫室虽然是新的，国家却即将入土了！”
这话被王绪的耳目听到了，就跑去报告王绪，王绪本来就厌恶王恭，欲杀而不得，于是借此机会，劝司马道子杀了王恭。王国宝坏事做尽，这一刻突然良心大发，竭力阻止此事；司马道子也怕招来众怒，不敢轻易杀之。
既然不能杀，最好的方法是为己所用，打发走王绪后，司马道子便装来到王府，想尽最大努力争取王恭。结果热脸贴上凉屁股，被王恭臭骂一顿，然后扫地出门。司马道子情知事情已不可挽回，于是暗中部属兵士，只待王恭不备时送他上黄泉（王恭身为前将军，手底下是有兵的，司马道子断不敢贸然行事），即便冒天下之大不韪，也认了！
面对愈加严峻的形势，王恭非常不安，于是上书皇帝，请求北伐。司马道子隐约地感觉到，王恭此番北上，只怕北伐事假，清君侧为真，便以大军出征妨碍农耕为由予以拒绝。
王恭索性横下一条心来，连夜通知荆州刺史殷仲堪，劝其发兵建业，廓清朝宇。殷仲堪原本是谢玄帐下的一名小参军，才智平庸，只因擅长清谈被谢玄视为知己。谢玄死后，殷仲堪居然混到了荆州刺史的职务。他在任的几年间只干了三件事：禁止生儿子不报告；父母死了要早日下葬，否则治罪；禁止把父母独自留在家里，自己出去逍遥快活。
殷仲堪听使者说完，额头上渗出细密的汗珠，不知如何是好。正在这时，桓玄来串门了，此人是桓温的小儿子，老爹造反时，桓玄还小，不懂事。当他出落成一位仪表堂堂的少年时（史书记载“形貌瑰奇，风神疏朗”并且“博综艺术，善属文”，非常有才），叔父桓冲病逝，再之后，桓家仿佛彻底消失在皇帝的视野里。
朝廷因为其父的恶劣行径，再也不敢重用桓家子孙。桓玄二十多岁了，才谋得义兴太守一职，照理说官职已经不低了，可桓玄的志向在于王侯将相，干了不几天，就满腔愤懑地跑回荆州去了。
没了官做，桓玄整日游手好闲，于是结交当地豪杰，经常干些打家劫舍的发泄精力的勾当。殷仲堪碍于桓温兄弟的声威，也懒得管他，渐渐地，桓玄成了荆州一霸。
桓玄可是天不怕地不怕的主儿，他添油加醋道：“王国宝这些小人一向看你不顺眼，恨不得把你灭了才好呢！现在小人得志，会给你好果子吃吗？而且大家都认为你没有一州长官的才能，一旦他把你调回中央，不玩死你才怪呢！”
桓玄的一番话，句句敲在殷仲堪的心坎上，殷仲堪哆嗦着问：“那该如何是好啊？”
“派使者回话，就说荆州兵愿意作为内援，拯救社稷于危难之中！我桓玄虽然资质平庸，但愿意率领荆、楚的豪杰，建立像齐桓公、晋文公那样的功绩！”
殷仲堪虽然赞同，但骨子里的懦弱不允许他这么快决定，于是联系雍州刺史郗恢，动员臣下做好出兵准备。不料，殷仲堪刚挑起话头，便遭到众人的一致反对，大哥殷觊说：“我们做人臣的应当恪守本分，朝廷的是非，哪里是我们地方管得了的！”殷仲堪急于得到支持，一而再再而三的劝说殷觊。
被逼的急了，殷觊终于遏制不住心中的怒火，怒斥道：“这是你自己寻死，赖不得别人！看在手足之情的份上，我决计不会上报朝廷，你好自为之吧！”回到家，殷觊索性称病不出，再也不管那个糊涂小弟了。
老参军江绩也坚决反对，有人劝他中庸一些，却被怒斥道：“我江仲元年近花甲，早已不在乎死，只是还没找到死的地方！”
群臣都不支持；外面的郗恢也不买殷仲堪的账，王恭的使者倒是来了一大批。盛情难却，殷仲堪终于做出了出兵的“伟大”决定。王恭得到信，立即上表列出王国宝的罪状，兴师讨伐。
一幕在东晋屡见不鲜的“清君侧”眼看就要上演，与前几次不同的是，这次稍微有那么点正义的意思，因为王国宝确实是一个佞臣。