顾宣姿态优雅地把泉水烧开，用头水烫了杯子，又将浅碧色的茶水注入杯中，让淡淡的茶香缭于鼻际，微叹道：“今年江南雨水足，养得这茶叶不错。”
苏理廷盯着他看了很久，这么清俊的皮囊下，却有着如此狠辣的一颗心。他恨得牙痒痒，但眼下授人以柄，最终只叹了一声，道：“我还是那句话，得问过我女儿，她自己愿意嫁，我才同意。”
顾宣一笑，“那是自然，咱们也不可能绑着沈姑娘上花轿。”苏理廷恶狠狠道：“顾宣，算你狠。”
顾宣笑道：“苏相莫气坏了身子，顾苏两家以后是亲家，顾宣还有很多事情要向苏相请教。再说两家今日既结为秦晋之好，冰释前嫌，齐心协力，又何愁大事不成？”
苏理廷道：“你说怎样便怎样罢。只是圣上那里……”
“两个借口。”顾宣淡淡道：“就说顾府这几年如铁桶一般，多番派人潜伏进去总不成功，不如将一个暗探以女儿的名义嫁进去，也好刺探消息，顺便离间顾氏叔侄；若是能生下男孩，便可以将大小纪阳侯统统除掉，挟孤儿以令顾九，那时西路军便不足为患。圣上视苏相为肱股之臣，苏相口才又是朝中出了名的，定能让圣上同意这门婚事。”
苏理廷气得连说三声好，将茶盏用力顿在桌上，道：“我老了，斗不过你们这些后生。”
“苏相过奖。”顾宣笑着欠了欠身，“还请苏相放心，沈小姐嫁入我们顾家，定不会委屈了她。沈世诚的这封遗书，我也定会收得妥――妥――当――当。”
苏理廷心中瞬间转过无数个念头，面上却慢慢浮出一种怜伤之色，叹道：“唉，事到如今，我也不求别的，只要其华过得好，我便心甘情愿陪你赌上这一局。”
顾宣笑道：“眼下只有一件事情为难，沈小姐说出去只是个未过礼的小妾生的女儿，未免和我们顾家的地位不太匹配。而且她娘去世不到一年，尚在热孝之中。”
苏理廷道：“你待怎样？我没有正室，谁都知道的。”
顾宣一笑，“沈红棠的真实身份，虽然这个世上只有你知我知，但难保圣上不会起疑心。不如让沈姑娘挂在您家二夫人的名下，我记得你家二夫人当年生过一个女儿，叫做苏之华，只是三岁那年便早夭了。沈姑娘和她年纪相仿，以苏之华的名义嫁过来，倒也混得过去。二夫人已去世多年，也就不存在所谓守孝的问题。苏相只需说当年之华小姐体弱多病，恐养不大，故一直寄养在尼庵，对外说她已早夭，现在长大成人，病全好了才接回来的。我再请出一位有身份的人，收沈姑娘做义女，这样，沈姑娘嫁到我们顾家，也不会有人瞧不起她，以后做了纪阳侯夫人，也不致被京城的名门贵眷小看了去。”
苏理廷思忖半响，点头道：“便是如此，我现在就叫她回来。”
顾宣道：“为了表示对沈姑娘的尊重，我们还是亲自去问为好。我今天请了一位贵人，请她当我顾家的保媒之人。”
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苏理廷看着走进来的老太太，连忙上前见礼，“老太妃，怎么把您给惊动了？”
顾老太妃难得出一次宫，喜得合不拢嘴，露出快要掉光了的牙齿，含糊不清地说道：“理廷啊，你小时候跟着圣上调皮，偷宝清宫的桃子吃，掉下树，摔断两根牙齿，现在牙齿可长齐了？”苏理廷尴尬笑道：“惭愧，让老太妃挂念了。”
顾老太妃道：“我今天是为我家小子来保媒的，没想到苏顾两家也能成为亲家。走，去看看你闺女，看她长成什么样，让我家小子这么大费周折的来求我。”
一行人上了青霞山，快到沈红棠墓前，顾宣道：“我不便进去，姑奶奶，您和苏相进去吧。”
其华正在临帖，见苏理廷神态恭敬地引着一名贵妇装扮的白发老太太进来，还跟进来几个侍女，个个衣饰华丽，便站了起来。苏理廷道：“这是宫中的顾老太妃，是纪阳侯的姑奶奶。”
其华一听是顾家的人，心儿如同小鹿乱撞。她不知该怎么行礼，只笑了笑，叫道：“姑奶奶。”顾老太妃上前拉了她的手细看，转头向苏理廷道：“理廷，这到底是不是你的女儿？这么水灵，你怎么生出来的？”苏理廷只是干笑。
顾老太妃有着与所有养尊处优的老人家一样的爱好，从苏家与顾家的渊源扯了开去，再讲到京城中的才子佳人，甚至连这青霞山一座亭子的古记也提及，絮絮叨叨讲了半个时辰的功夫，众人都只是陪着笑。直到她自己讲得口干了，才问道：“我们是来干什么的？”
苏理廷哭笑不得，顾老太妃却又想起来了，从袖中摸出一封信，道：“你是叫其华吧？这是我家小子写给你的信，他已经正式向你爹提亲，可你爹一定要征得你的同意。今天我和你爹来，就想讨你一句话：愿不愿意嫁给他？”
其华接过信，耳根早已红透。她背着众人展开信看了，半天没有说话。顾老太妃急道：“我说小姑娘你别急着害羞，倒是给句话啊。”当着这么多人，其华再大胆，又如何说得出口，只默默地点了点头。
苏理廷叹了口气，“罢罢罢。”顾老太妃则合掌笑道：“我老人家又做了一回功德。”又道：“苏相，有些事我和你商量一下。来人，带苏小姐出去，回避一下。”当下宫女们将其华请了出去。
其华又喜又羞，站在枣树下，仍不敢相信这样便许了终身，可他的信就在手中，似乎还带着墨汁的清香。她把信展开看了又看，心中道：不许你骗我，成亲后，必须天天教我骑马，为我剥花生。
不远处有人轻咳，其华抬起头，只见上次在顾府见到的那名蓝衣青年正站在娘的墓前，风吹起他衣衫的下摆，越发显得身形颀长。见其华看过来，他笑意浅呈，同时向她微微欠身，举止翩翩，无可挑剔。
其华心中正是羞喜交缠，只觉他这一眼仿佛将自己五脏六腑都看透了，脸上一红，点了点头，转过身去。
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木屋中，顾老太妃向苏理廷说道：“我看你家闺女，似乎有些不懂礼数。”苏理廷道：“确是如此，我没管过她，她娘又……唉，都是我的错。”
顾老太妃说，“我倒喜欢她这份纯朴，可毕竟她将来要当纪阳侯夫人，要受朝廷正式的封禄，还要出席宫中大大小小的宴席，如果不识基本的礼数，会让人笑话。”苏理廷道：“我将她带回去，好好教导教导。”
顾老太妃笑道：“倒不劳苏相了，估计苏相现在将其华带回相府，会多有不便。请来将其华收为义女的是洪太妃，洪太妃家世在我朝算顶顶清贵的，定不致辱没苏小姐。”
苏理廷忙道：“还请老太妃向洪太妃转达理廷的感激之情。”
顾老太妃道：“苏相，你看这样可好？洪太妃既然是苏小姐的义母，肯定要与苏小姐培养一下母女感情，我也想教一教苏小姐礼仪规矩。说到教规矩，没有比宫中的嬷嬷更合适的人。你家那几位如夫人，不是我这个做长辈说话话不中听，让她们教苏小姐的话，太靠不住。我这便将苏小姐带入宫，届时让她从宝清宫出嫁，说起来更风光一些，圣上对洪太妃执礼甚恭，万没有不同意的道理。理廷，你看如何？”
苏理廷思量一番，知道顾宣此番安排倒也是为自己考虑。其华以之华的名义出嫁，自己得先将相府做一番大的清理，见过其华的奴仆都得处理掉，而且还得彻查一番沈红棠当年的事情是如何泄露出去的。如果现在将其华带回家，恐有所不便，若引起那一位疑心，后果堪虞，便说道：“理廷实是惭愧，一切有劳顾老太妃了。”
苏理廷出来叮嘱了其华几句，其华一一应了。她知道不能将乌豆带入宫，只得万般不舍地将它抱给苏理廷，道：“我会来接它的，它喜欢吃鱼和鸡，不喜欢肉。不许你儿子欺负它，不然我和你没完。”
她走向沈红棠的墓，墓边已不见了那位蓝衣青年。其华在墓前跪下来，叩了几个头，默默道：娘，等成了亲，我带他来看您，他与爹是完全不同的人，您放心吧。
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洪太妃看着其华在蒲团上跪下，微笑道：“倒有几分像苏相年轻时的样子。”
其华却很讶异于洪太妃的年轻美貌，她看上去二十出头的样子，长得又是那种如牡丹初放般的艳丽，浑看不出已为先敬皇帝守寡了十余年。顾老太妃在旁边催她，“这孩子，还不赶紧叫义母？”其华扭捏了一会，仍叫不出来，顾老太妃急了，她才低着头道：“太妃娘娘这么年轻，我看叫姐姐还差不多。”
洪太妃大笑道：“这孩子我喜欢。”吩咐宫女将见面礼多添了一份。待宫女们领着其华退下，她兀自抓着团扇笑个不停。
直到所有人都退下了，阁中只余她和顾老太妃二人，她才慢慢地将艳丽如花的面容自团扇后露出来，盯着顾老太妃，轻声道：“珍姨，你托我的事我已经办好了。你现在可以告诉我，我那苦命的治儿现在何处？”说到后面，她的声音在微微颤抖。
顾老太妃起身将四周看了一遍，确定阁内外再无旁人，回到洪太妃身边，在她耳际用极轻的声音说了几句话。洪太妃心头一阵激荡，手中握着的象牙柄团扇啪地掉落在地。
这一刻她其实应该笑，却有泪滴落，“珍姨，你没骗我？为何到今日才告诉我？”
顾老太妃叹道：“我怎敢骗你？你是治儿的亲娘，他身上有何特征，何处生有胎记红痣之类，到时你自可验看。而且那孩子，唉，实是长得与你有几分相似。这事也是阿宣去年才查出来的，他一直拿不定主意到底要不要告诉你。你也知道，这事不能泄一点风声，否则……”说着往建极殿的方向看了一眼。
洪太妃且喜且悲地笑道：“是啊！这些年来我始终不敢相信我的治儿就这样离开了。”她用手虚抱着，泣道：“他离开我的时候，才这么大，如今却……”落了数串泪水，她又冲着建极殿的方向咬牙切齿道：“怕什么？怕的应该是他！他害死了先敬皇帝，又害了我的治儿，才窃得了那个位子。这些年来，他对我有求必应，还不是想堵天下悠悠之口，怕人家说他弑父杀弟？！”
她渐笑渐带狂态，“这些年我委曲求全，就是心中存着一点念想：我的治儿没有死，终有一日会回来！”她站了起来，向顾老太妃大礼拜下，泣道：“珍姨，您的大恩大德，我无以为报。我那苦命的治儿，就全拜托给纪阳侯了。”
顾老太妃将她扶起来，轻声道：“一切好说，只要咱们不露了端倪，引那位起了疑心，阿宣在宫外自可以将治儿照顾得很好。一旦时机成熟，你们母子相会相认，并不是难事。”
顾老太妃离去后，洪太妃在观音像前跪下来，低声祷颂，“大慈大悲观世音菩萨，保佑我治儿平平安安，我洪雪清愿下十八层地狱，来生做牛做马，以洗这一世一身罪孽……”
观音菩萨如坐于云端，默默地看着她。她求了菩萨十六年，只求这一刻的到来。
她本是云南王郡主，明媚的豆蔻年华，在家中尊贵无比，父王却将他嫁给四十多岁的栗王，看中的无非是太子早亡，栗王是承继大统的不二人选。
犹记得嫁过来后第一次和王府诸人相见，那位前王妃生的世子看着她的眼神，那般的热烈，那般的不知遮掩。看着这个比自己还大几岁的英武世子唤一声“母妃”，她不由心惊胆战。
她只求有栗王的宠幸，有父兄在外的声援，她将最终登上皇后之位，她所生的治儿将最终成为继嗣之人。而那位继子，就让他炙烈的眼神成为一个永远不能言说的梦罢。
不曾想老皇帝病重不起，栗王进宫服侍汤药途中遇刺身亡，世子也受了重伤。晴天霹雳下，她一介女流慌了手脚，尚来不及将信递给远在南边的父兄，世子带伤以雷霆手段控制京师，在重臣拥护下登基为帝。
等她听到消息，仓惶地从王府出来迎接圣旨，治儿已被新帝以宫中环境优渥，便于抚育幼弟为名抱走了。不过一个月，便传来治儿染天花而亡的消息。从此她便成了先敬皇帝的遗孀，成了宝清宫中十八岁的洪太妃。
父兄来信劝她忍，她便忍了十多年，将杀夫之仇、失子之恨湮灭于不动声色，甚至不惜委曲求全，以身侍仇。他炙烈的眼神从来不曾改变过，不见天日的帷幕后，是他无尽的纠缠，是她永远不能说出口的伤痛与仇恨。
她像一朵默默开在黑暗沼泽中的仇恨之花，只静待这一天的到来。