进入九月，兵器司一案后渐渐平静得如同一湖秋水的朝堂，忽然因为一件事情，泛起了微澜。
二皇子裕王病了。
皇帝子嗣不旺，两个皇子都是三十五岁以后才得的，均未到出阁讲学的年龄，加上大皇子生母出身低微，朝中就立长立幼争执颇大，便也一直未立太子。皇帝更宠爱聪颖的二皇子裕王一些，裕王此番病倒，皇帝十分忧心，决定迁至玉熙宫斋戒半个月，为裕王祈福，朝中一应政事便由内阁票拟后再报至玉熙宫批红。
九月，内阁由首辅苏理廷当值，但他也身染微恙，时不时地在家休息两日，压着大批奏章疏折不曾票拟，偏偏九月是一年一度的盐引、矿引交定的日子，相府门前便热闹了起来。
其华带着紫英回苏府时，见到的便是大门前车水马龙的景象。紫英在门房外招手，苏忠看到她，连忙抽身过来，将其华悄悄由侧门引了进去。
其华边走边问：“爹可好？”
苏忠见两父女之间近来颇有缓和的迹象，十分高兴，笑道：“老爷前几天受了点凉，不过没什么大碍，昨日便已经停了药了，这个时候正在秋棠园。”
甫入秋棠园，其华看到一身粗布衣服、像个农夫一般蹲在地上侍弄那几畦秋海棠的苏理廷，一时竟没反应过来，直到苏理廷侧头看过来，她想起此行目的，才唤道：“爹。”
苏理廷“嗯”了声，想站起来，却因蹲得太久，双腿发麻，其华忙上前扶住他。他捶着腰，叹道：“终究是老了，以前骑马骑上大半日也不觉得累，现在蹲上小半个时辰便腰酸腿麻的。”
其华扶着他在廊下的摇椅中坐下，他仍眯眼看着那几畦秋海棠，听着其华将铜壶提到炭炉上，忽然开口问道：“你知道秋海棠又叫什么吗？”其华摇头，“不知道。”
“它们又名断肠花，相思草。”苏理廷望着那正盛开的秋海棠，道：“一般的海棠花盛开在仲春，只有它们开在秋天。因为这样，很多人家的庭院中并不种此花，认为它们是萧瑟之花，不吉利。可你娘却钟爱此花，你知不知道是什么原因？”
听他提起沈红棠，其华沉默了好一会，才低声道：“听娘提起过一次，因为秋海棠很像她家乡的一种花。”
“嗯。那种花，叫做朱颜花……”苏理廷欷[道：“不过朱颜花比秋海棠开得更大更灿烂，成片成片地盛开在草甸子上。你娘喜欢穿像朱颜花一般颜色的衣裳，骑着一匹黑色的马，从草甸子那一头像风一般地卷过来，那样的骑术，一般的男子汉都要甘拜下风……”他停住话语，陷入回忆之中。
其华隐约觉得“朱颜花”似在哪里听说过，可她心中有事，这刻便没有细想，顺着苏理廷的话柔声道：“娘说过，您当年的骑术，丝毫不逊于她。”
苏理廷难得她如此相待，心中欢喜，便和声问道：“今天怎么回来了？”
“听说您病了，有点不放心……”
她语气虽平和，但关切之意终是掩饰不住。苏理廷心窝一热，再看到壁上挂着的那管胡笳，看向其华的眼神便泛出了几分慈蔼，“不是什么大病，你不用担心。倒是你……”他目光扫过她十分纤细的腰身，斟酌了一下用词，问道：“顾宣待你可好？”
※ ※ ※
其华将铜壶提下来，烫过头茶后，一旗一枪、青翠透嫩的碧螺春的香气冉冉而起。她奉上茶，轻声道：“挺好的。”
“那就好。”苏理廷喝了口茶，放松身子仰躺下来，任椅子轻轻地“吱呀”摇着，眯眼看着瓦当上的一方蓝天，叹道：“这个夫婿是你自己选的，虽说他人狠辣了些，但只要对你好，我这个做爹的便没什么话说，以后到了九泉之下见到你娘，也不至于被她责怪。但我还是要劝你一句，不管他对你是真心还是假意，你得尽早想办法生下个儿子才好。”
其华听到最后一句，面颊一红，心中却是悲愤多过羞涩。苏理廷只当她面子薄，见左右无人，索性把话说开了道：“你那位夫婿，手段着实厉害。顾云臻失踪你知道了吧？他只怕是再也不会回来了，以后你生的儿子便是顾家唯一的继承人！”
其华心中“咚咚”直跳，面上不露出异样，轻描淡写道：“怎么就再也不会回来了？顾家的人都派出去了，正沿河寻找，都说他可能正在到处寻找顾三，说不定明天就会回来了。”
苏理廷冷笑一声，道：“顾宣倒是瞒得紧。不过也是，这些大事，他是不会和你说的。”
其华一颗心提到了嗓子眼，面上羞恼道：“有什么了不起的？他不和我说，我还不稀罕知道！有本事，以后有天大的事，都别再和我说。”
苏理廷道：“你这丫头，性子还是这么倔。和你说了吧，你心里也好有个底，别再和他置气。顾宣现在布了个局，在南方收拾漕帮，计划若是成功了，漕帮必定会土崩瓦解。这顾云臻恰好此时因为漕帮的事情而失踪，他若是再也不回来了，谁会怀疑是你夫婿下的手？这‘害死小纪阳侯’的罪名只会由漕帮来扛！顾宣便可以名正言顺地承袭爵位！”
一阵心潮难平的沉默后，其华缓缓道：“原来如此……”
苏理廷叹了一声，“是啊，这就叫做‘假手他人，兵不血刃’，连我也不得不佩服他！”
其华心中快速转着念头，拿起躺椅旁的美人捶，轻轻替苏理廷敲着膝盖，道：“爹，您怎么知道他在南方布局对付漕帮？”
苏理廷虽然有一大堆儿女，可还从未享过这种“承欢膝下”的福，不禁老怀弥慰，笑道：“爹当然知道。这个局，没有爹的帮忙，他还真拿不下漕帮。”
“是吗？”其华低着头，慢悠悠地道：“可是，爹，恕女儿说句心里话。虽然女儿已经是顾家的人，现在顾宣对女儿也挺好的，可若是女儿不姓苏，又或者您不再是内阁首辅了，您觉得他会对女儿这么好吗？”
苏理廷眉头一皱，慢慢坐起来，沉吟道：“你的意思是……”
其华眼眶一红，委屈地说道：“女儿入门不到半年，他大嫂便派了四个丫环到我们房中，这是什么意思？即使女儿真的生下个儿子，可她们也能生，万一……”
“他敢？！”苏理廷将茶盏一顿。
其华满面担忧之色地望着苏理廷，道：“爹，以往他是事事要仰仗您的帮忙。可若是他完全掌控了西路军，势力大得再也没有人能够钳制他了，连爹您也不怕了，您觉得，女儿在顾家还有好日子过吗？”
苏理廷心中一惊，猛地站起，在廊下走了数个来回，沉吟道：“你说得有理，我倒还真是大意了。顾云臻若是就此再也回不来了，顾宣名正言顺地承袭了爵位，西有西路军，南边他又控制了米行，除掉了漕帮。若真有那一日，我苏家只怕会死无葬身之地！”他脸色越来越阴沉，断然道：“不行！顾云臻眼下还有用，得留着他牵制顾宣！反正他是个无能之辈，将来再除掉他也不迟！”
“可他已经失踪了，说不定……”其华见此行目的就要成功，激动得声音都有点颤抖。
苏理廷只当她担忧苏家，道：“你别担心，顾宣这个人，性狡如狐，不到最后一步，绝不会害死顾云臻。眼下只有一个办法，让他乖乖地打消原来的念头，放顾云臻自个儿回来。”
“什么法子？”其华连忙追问。
苏理廷笑了笑，道：“顾宣要承袭爵位，最大的阻碍便是‘名不正言不顺’，所以他才要借漕帮的名义除掉顾云臻。咱们偏偏不如他的愿，人言可畏，这四个字的滋味，就让他好好地尝一尝！”
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静若见顾府这段时间因为小表叔的失踪而人仰马翻，大舅奶奶整日只知垂泪，奶奶忙着安慰她，瑞雪堂没人顾得上自己，便往赏梅阁来玩。
赏梅阁十分安静，丫头们正在院中喂八哥、给花儿浇水，其华倚在窗前看书。见静若来，都十分喜欢，逗弄了一回，静若依到其华身边，道：“五舅奶奶，这书上讲的什么啊？”
其华自往苏府一行之后，心情笃定了很多，将静若抱到膝上，笑道：“静若识不识字？”
静若将扉页上的五个字念得一字不差，倒叫整屋子的人都刮目相看，紫英笑道：“这若是个男孩子，那还得了？岂不是文曲星的命？”
静若却一撇嘴，道：“我才不要考什么状元，我要和五舅爷爷一样，当大将军，上战场杀西夏兵！”
顾宣恰于此时走了进来，正好听见，笑着将静若抱起来，往空中抛了抛，道：“倒不枉你流着我们顾家的血。”
静若咯咯地笑，去抓顾宣腰上的玉佩，把弄着玩，顾宣索性取下来给她。随她来的丫环忙劝，“小姐，可千万别摔坏了，这是顾家的宝贝。”顾宣将这丫环看了一眼，丫环红着脸道：“奴婢是听大夫人说的，大夫人说这种玉佩顾家的男子一人一块。”
静若仰着头问顾宣，“我也流着顾家的血，为什么我没有？”顾宣道：“静若喜欢，下次五舅爷爷叫人雕一块给你。”
其华闲闲道：“你倒大方，小心回头兑现不了。”顾宣道：“一块玉佩罢了。有了这种玉佩，并不一定就担得起这个‘顾’字；没有，也并不一定就不是我顾家人。”
其华将静若抱到膝上，道：“静若，你认得这上面的字，知不知道这个故事讲的是什么呢？”
静若摇头，其华道：“我说给你听。这上面讲的是古代桓国的故事，桓王有三子，长子是个白痴，次子呢却是治国之才。桓王有心将王位传给次子，可是大臣们都反对，说按长幼，得传给长子。这立储的事情就僵在那里。后来长子忽然失踪，众人都说是次子相害，他没有资格继承王位，人言可畏，次子为了证明自己的清白，只得亲自出去寻找兄长，并立下誓言，不找回兄长他就永远没有资格继承王位。他找了十八年，等他将流落民间的兄长找回来，桓王已经将王位传给了幼子。次子只好做了一名贤臣，赡养兄长，辅佐幼弟。”
静若听得懵里懵懂，又嚷饿，其华去拈碟中的桂花糕给她吃，恰与顾宣的手碰到一起。二人抬头互视一眼，顾宣笑了笑，道：“夫人的故事讲得挺好的，我都听得入神了。”
他看着她的目光颇有激赏之意，其华一时怀疑是自己看错了，心中一动，顾宣却已眯上眼，嚼着桂花糕，点头道：“唔，做得不错。”
其华笑了笑，道：“相公回来得正好，正有事情要和你商量。大侄子失踪，大嫂病倒，大姐昨日说起，只道莫是这府中撞了什么邪，我倒是不信这些怪力乱神，不过大姐有个提议很好。”
“哦？”
“大姐说，想以顾府的名义到大相国寺开粥棚布施，一来积善行德，二来为云臻和大嫂祈福。”
顾宣点头道：“也好，一切就有劳夫人了。”
※ ※ ※
顾府在大相国寺开粥棚布施，消息很快就传遍了整个京城，不到一个时辰，粥棚前排满了叫化子和穷得揭不开锅的人，到后来连城外的叫化子也听到消息赶来，大相国寺前挤得水泄不通。
西路军“十八郎”中的顾三郎因押运漕粮船而殉难，顾小侯爷失踪，顾夫人病倒，种种消息都传了出来，不到半天功夫，全京城皆知。有人议论，顾小侯爷丢下祖宗家业、抛下病重的高堂不管，未免太没有担当。却又有人说，顾小侯爷失踪只怕不是那么简单，他若是一去不回，这纪阳侯不就是顾宣一直当下去了吗？听了这话的人都露出一种心领神会的表情，猜测似地火慢慢燃烧，种种延展开来的流言蜚语遍布京城。这流言如罂粟一般，让传的人欲罢不能，听的人快意无边。
领了粥的叫化子回到城隍庙说起，顾云臻不禁听得坐立不安，心中既愧疚又难过。
顾三沉船后，他先是疯了一般地赶往老虎滩，遍寻无果，悲痛交加下回到军粮署，却再也找不到罗震，那一刻，他才终于意识到自己只怕是中了漕帮的奸计。他撇下顾十八，一人一骑，两日间行了数百里路赶到渭州码头，那一船在渭州码头悄悄卸下的军粮也早已不翼而飞。
他在空空如也的米仓前淋了半夜的雨，失魂落魄地往回走。大雨倾盆，夜色如墨，他眼前总晃动着顾三的音容笑貌，却一滴泪也流不下来，这般走了两三日，终于病倒在荒郊野外。
他也不知道自己是怎么昏倒在城隍庙外的，京城的巍峨城门就在不远处，可他却没有勇气踏进那座城池，出现在认识自己的人面前。
正是万分纠结之时，那老叫化用竹杖大力戳上他的背脊，叫道：“喂！别装死！快去讨钱来还我！”
顾云臻烦得将衣衫一把扒下来，赤着上身，道：“还给你！”老叫化盯着他冷笑，“还有裤子！还有你吃下的包子，喝过的药！”
顾云臻万般无奈，道：“我现在没有钱，以后再还给你。”老叫化叫道：“弟兄们，这小子想赖帐。”
叫化子们呼啦围上来，一顿拳打脚踢，顾云臻念老叫化终究救了自己一命，便没有还手，被揍得鼻青面肿，心中又痛又恨，只觉天下之大，连一个想默默躲起来自我放逐的地方都没有。
他心思方起，老叫化冷笑道：“你别想溜走，欠了我们丐帮的帐，便是走到天涯海角，都有人扒了你的皮！”
顾云臻这才注意到城隍庙中的叫化子们皆负着布袋，或多或少，只这老叫化一人未负。他急道：“我以后定会还你，我这人说话算数，平生从不欠人恩情。”
老叫化打了个哈哈，“你平生从不欠人恩情？”
顾云臻将从小到大的事情想了想，觉得自己只欠过其华赠药之恩，可她骗他负他在先，他已不再欠她的，便点头道：“我可以对天发誓。”
老叫化斜睨着他，满面不屑，“若我说得出你欠了谁人的恩情，你便去讨钱来还我？”顾云臻点头，“好，一言为定。”
老叫化大笑一声，声震屋瓦。他抓起竹杖，用杖尖戳了戳顾云臻的胸膛，讥笑道：“你说你不欠别人的，那我来问你，你生得一表人材、相貌堂堂，这身臭皮囊从何而来？”
顾云臻张了张嘴，想起正在大相国寺前布粥的顾夫人，脸色渐渐发白。
老叫化将他逼退两步，又戳了戳他的手，“你虎臂蜂腰，指上有茧，定是习练过武艺。我再问你，你这一身武艺从何而来？”
不待顾云臻回答，他又用竹杖戳上他的额头，“你言辞不俗，定是念过几年书。我问你，你这满脑子的圣人之言、处事之道，又是从何而来？”
三个“从何而来”问得顾云臻张口结舌。老叫化拄着竹杖，一双眸子凛然生威地看着他，大声道：“年轻人，你还敢不敢说，你这一生，从不欠人恩情？！”