“三妹。”
“嗯。”
“明远这两天怎么没来叫你出去游玩？”
薛蘅低头在《山海经》上标注着记号，淡淡道：“不知道，也许忙吧。”
薛忱见她看得认真，问道：“还没办法破解吗？”
“嗯，虽然看出来其中有暗语，但要想找出规律，还真是挺棘手。”薛蘅放下笔，想起昨日被召进宫时景安帝的奇怪言语，再和他那次在太清宫中召见时的言语对照起来，不由发狠道：“一定有什么秘密，非找出来不可！”
“慢慢找，别急。”薛忱捣着药，笑道。
他微抬头，见窗外有人影一闪，忙唤道：“明远！”
谢朗夹着个棋盒进来，并不看薛蘅，只向薛忱笑道：“二师叔，听说您棋技高超，不知能否指点几手？”
薛忱待要推辞，谢朗已一屁股坐下，摆好棋盘。薛忱只得与他对弈起来。
薛蘅听着轻轻的落子声，又将全部注意力投到眼前的《山海经》上，她越想越出神，喃喃道：“难道会是逢九进七？可自古以来，没有这样写暗语的啊？”
谢朗抓住这难得的良机，忙接口道：“逢九进七，也曾经有过。”
“真有过？”薛蘅抬头。
谢朗丢下棋子，坐到她身边来，侃侃道：“安宗泰熙五年，因为楚王谋逆，军中不可能再用原来的暗语，便有大将启用了‘逢九进七，退一望二’的法子，用来传递军情。不过后来内乱平定，军中也再没用过这古怪的暗语了。”
他起始还有点不太好意思直视薛蘅，说到后面，便越来越自然，恍如两人之间从没发生过争执。
薛蘅来了精神，道：“你详细给我说说。”
“好。”谢朗将椅子再挪近了些。
薛忱敲着棋盘，道：“明远，你还下不下？”
谢朗头也不抬，随口道：“不下了。”仍旧望着薛蘅，耐心地向她讲解。眼见她听得极认真，他郁闷了两天的心情才又舒畅起来。
薛蘅对照着手中的《山海经》，慢慢看出些端倪，便抬头向谢朗微微一笑。谢朗心中一飘，说得更是眉飞色舞。
薛忱坐于窗下，默然看着二人，若有所思。
工部尚书谢峻巡视完皇陵修缮的工程，又再去检查了一回河工，才回转涑阳。
他从宫中回来，听说薛蘅和薛忱已在谢府住了一段时日，再听二姨娘将谢朗护书的险难大肆渲染了一番，忙吩咐这夜摆下家宴，正式宴请师弟师妹，并要谢过薛蘅对谢朗的救命之恩。
太奶奶服过薛忱开的药方后，风寒已去，连缠绵多年的夜喘也好了许多。她喜得连声说要认薛忱为义孙，早早地便穿戴整齐，在丫环婆子的簇拥下，往东花厅而来。
快到东花厅，见三四五三位姨娘站在廊下探头探脑，太奶奶禁不住笑道：“还站着做什么？都进去吧。”
三姨娘为难道：“老祖宗，今夜是老爷宴请那薛二叔。”
太奶奶啐道：“都一把年纪的人了，还避讳什么？再说我还想收那孩子为义孙，将来成了一家人，你们也要回避不成？”
三位姨娘大喜，笑着扶住太奶奶，进了东花厅。谢峻恭恭敬敬过来，将她扶到尊位坐下，转身皱眉道：“明远呢？他怎么这么不懂礼数，不先到这里准备迎接贵客！”
二姨娘忙道：“他去请薛阁主和薛二叔---”
话音未落，只听到谢朗爽朗的笑声遥遥传来，三姨娘笑道：“明远这孩子，什么事笑得这么开心？”
谢朗推着薛忱，侧头和薛蘅不停说着话。到了花厅门口，他与薛蘅一左一右，架起轮椅，薛忱身形几乎未动分毫，轮椅便过了门槛。薛蘅松开手，与谢朗相视一笑。
谢峻过来拱手行礼，“谢峻见过阁主！”
“师兄切莫这样，薛蘅万万当不起。”薛蘅吓得还礼不迭。
谢峻便笑道：“阁主有命，焉敢不从？那我就随便些，叫一声师妹了。”
薛蘅这才舒了口气，又赶紧向太奶奶施礼。
谢峻又向薛忱拱手道：“二师弟。”
薛忱忙着还礼。三四五三位姨娘还是首次见到薛忱，见他生得清隽温雅，一袭白衫更是显得翩然若仙，偏偏竟是个残疾，只能一辈子坐在轮椅上，三人都在心中唏嘘了一番，怜意大盛。
一番礼罢，谢朗将薛忱推到客位坐下，又赶紧拉开旁边的椅子，笑道：“蘅姐，请！”
薛蘅向他微微一笑，端然坐定。谢朗浑没看到二姨娘的招手，径自在薛蘅身边的椅中坐下。
谢峻正走回主位，本以为是自己耳朵出了毛病，可等他坐定，只见谢朗夹了一块鸭腿放在薛蘅碗中，笑道：“蘅姐，我家的厨子烤鸭做得不错，你试试！”
谢峻再看了看太奶奶和几位姨娘的面色，终于确定自己没有听错，气得将筷子一拍，怒喝道：“明远！”
谢朗吓了一跳，抬头茫然道：“爹。”
谢峻指着他，双目圆睁，怒道：“你、你叫阁主什么？！”他总算想到这个儿子屡立功勋，已是和自己平级的二品将军，没有骂出“畜生”二字来。
谢朗看着众人诧异的面色，讷讷道：“我叫惯了---”又嘀咕了句，“我又不是天清阁的，她本就不是我什么师叔。”
谢峻气得胡子直颤，二姨娘忙从中劝道：“老爷有所不知，明远和薛阁主为躲避追杀，一路上易容扮成姐弟，这才能平安回来，并掩护薛二叔将书送到京城。他可能叫惯了。”又向谢朗急使眼色，“明远，今后可不能这么叫了，还不赶紧改口？！”
谢峻想起入宫时，景安帝在自己面前颇欣慰地褒扬了儿子几句，这口气才顺了些。他狠狠瞪了谢朗一眼，又向薛蘅赔笑道：“师妹，犬子顽劣，你切莫见怪。”
太奶奶盯着薛蘅看了一眼，笑道：“悯怀，你一回来就只会拍桌子骂儿子，我看你还是不在家的好。”
谢峻尴尬地笑了笑，几位姨娘也忙着打圆场，屋内一时欢声笑语。
说话间，谢朗见桌上有一盘野兔子肉，想起那不知已游荡到了哪里的大胡子，哈地笑了声，起身夹了块兔子肉，放在薛蘅碗中，得意笑道：“蘅姐，兔子肉补筋益气，比人参可差不了多少。”
薛蘅禁不住横了他一眼，却还是夹起兔子肉，送入口中，细细嚼着。
谢朗紧盯着她，问道：“怎么样？味道不错吧？”
薛蘅微微点头，谢朗大喜，再夹了一大筷放入她碗中，道：“那蘅姐多吃些。”
屋子里其余人都看呆了。眼见谢峻又要发怒，太奶奶急忙踩了他一脚，谢峻总算压住怒火，没有再度拍桌骂人。
太奶奶咳了声，唤道：“明远。”
谢朗一心只在薛蘅身上，太奶奶再唤了声，二姨娘忙拉了他一把，他才抬头道：“啊，太奶奶，什么事？”
太奶奶眯起眼看着他，微笑道：“你从边关回来，还没给太奶奶说过这三年的事情，这一回又经历了护书之险，今晚就上太奶奶那里，好好给我说一说。”
三四五三位姨娘虽听二姨娘略略转述了一番，但总觉不过瘾，偏偏这段时日，谢朗不是呆在秋梧院，就是带着薛氏二人四处玩耍，逮不到他的人。这刻听太奶奶发话，喜得都连连点头，“就是，明远，回头好好和我们说一说。”
谢朗看了一眼薛蘅，竟忽觉不好意思，嘿嘿笑了声，道：“也没什么好说的，很平安地就回来了。”
三姨娘撇嘴道：“还说什么‘很平安地就回来了’，听二姐说，你还被那丹国的贼子射中了手臂，幸好只伤了一只手臂，若是伤在其他地方，可怎么办？”
薛蘅筷子微抖，凌厉地看了谢朗一眼。
谢朗慌了神，恨自己一时口快，竟说出曾经受伤一事，好在当时留了点心眼，只说一只手臂受伤，若说出两只手臂都受了伤，可就大事不妙。
他正胡思乱想，三姨娘已站起，来掀他左手的袖子，口中道：“快，让三娘看看，伤成怎样？”
她刚起身，四姨娘几乎同时站起，跑过来掀谢朗右手的袖子，连声道：“伤在哪里？让四娘看看！”
谢朗吓得将筷子一丢，腾身而起，差点将椅子带翻，连连摆手，“没事没事，早就好了，不用看了！”
太奶奶夹了筷野兔子肉，慢慢嚼着，又眯起眼看了谢朗和薛蘅片刻，再向谢峻叹道：“这只兔子老了些，我嚼不动，下次让厨子弄只嫩的来。”
谢峻连声应是，二姨娘听见了，忙吩咐了下去。
谢朗吃完饭，再在秋梧院拖着薛忱下了数盘棋，眼见薛忱呵欠连连，才不得不作别，回到自己居住的毓秀园。
他在秋梧院时浑没觉得出汗，一回到毓秀园便连声叫热。小柱子等人忙将大木桶中倒满水，谢朗将衣服脱得精光，跳入大木桶内，长长地叹了声，“爽啊。”
他正闭目享受这井水的清凉，却听小柱子在外叫了声，“老祖宗！”
太奶奶似是笑眯眯地在问，“少爷呢？”
“回老祖宗，少爷在洗澡。”
太奶奶似是要推门进来，小柱子连声道：“老祖宗，少爷他、他正在洗澡---”
太奶奶将拐杖顿得笃笃响，骂道：“他是我一把屎一把尿带大的，什么我没见过！”
门吱呀一响，吓得谢朗急忙缩入水中。
太奶奶举起拐杖，将木桶敲得嘭嘭响，不耐道：“出来出来！躲什么躲！太奶奶都快进土的人了，你怕什么羞！”
谢朗只得将头钻出水面，双臂攀在木桶边沿，嘻嘻笑道：“太奶奶，什么事？”
太奶奶目光在他赤.裸的双臂上一掠而过，又围着木桶转了几圈，什么也没说，出门而去。
谢朗摸不着头脑，想了片刻，懒得再想，不停将水往头顶淋，嘴里还哼起了小曲。
小柱子在外听见了，卟地一笑，低声向小武子道：“少爷怕是在思春吧。”
小武子笑得贼兮兮，道：“少爷回来后还没去过珍珠舫，我看，是在想珍珠舫的姑娘了。”