“以柔克刚？”刘小虎一脸疑惑。
老人却反问：“我问你，我是做什么的？”
小虎想了想，道：“你曾经说你炼的丹药世间少有人能够匹敌，难道你是道士？”
老人不置可否，又问道：“我再问你，炼丹如何炼法？”
小虎想了想，道：“我虽不十分了解，我想应该是以火炼之，”说到这里，刘小虎突然恍然大悟，“莫非前辈要用……”
老人笑着点了点头，道：“对，我正是要用火来对付这坚不可摧的铁网！”
“至柔至软，果然是至柔至软，铁正是用火锻炼出来的。”小虎有些兴奋，不过当他向天坑里打量了一番，又朝那百余丈之遥的天坑口看了看，不禁狐疑道：“这天坑中并无足够锻炼钢铁的木柴，而那天坑口既遥且危，并无合适烧火的位置，如何能够将那坚硬无比的铁网锻炼？”
老人也缓缓地朝那遥不可及的天坑口看去一眼，然后转过头来，淡定地道：“倘若你用凡火去烧那用奇珍异铁制成的铁网，就算你烧个十年八载，也不一定能烧得动他半分呀！”
小虎更加疑惑了，道：“可是先生刚才不是说，可以用火克制住那铁网的么？”
老人道：“但我并没有让你用凡火去烧它呀！”
小虎想了想，好一会，才又恍然大悟，道：“我知道了，先生乃炼丹的高士，既然凡火对付不了铁网，前辈一定有其它的火可以对付这些铁网！”
老人微微一笑，道：“我炼丹已有些时日了，虽然不才，但自认有几分道行。凡夫俗子用普通的灶火炼丹，无异于烹饪做菜，故而炼出来的丹也是普通的，并无大用；旁门左道者则善用鬼火妖火造丹，炼出来的丹充满邪气难成正果；真正称得上炼丹者，用的不是一般的火，亦非鬼火邪火，乃是从身体里修炼出来的‘真火’！”
“人可以从身体中炼出火来么？”小虎十分吃惊。
老人道：“对于一位炼丹师来说，最重要的功夫便是‘炼火’，只有能够炼出真火的人才算是入了炼丹师的门！”
小虎道：“那这种火跟一般的火有什么区别？”
老人道：“根据其威力，真火可分为三级：第一级为初级，唤作三昧真火，可烧凡间万物，一旦遇上此火，水亦无法浇灭；第二级为中级，唤作六昧真火，威力比那三昧真火又要强出许多，钻石玉器，金银铜铁，遇此火，瞬间便会化为汁水；第三级为高级，唤作九昧真火，可烧奇珍异铁，仙人法宝遇着此火也要避让三分哪！”
小虎每听完老人介绍一个级别，眼睛便要再瞪得大些，听到九昧真火时，眼珠儿几乎没有蹦出来，他万万没有想到，火还可以有那么多种类！他此刻望望那遥远的天坑口，直觉得自己恰是一只井底之蛙，对外面的世界也愈加向往之。他此刻也对面前这位衣衫褴褛的老人，增添了无限的敬意，“前辈的炼丹之术如此厉害，想必一定已经炼到了第三级真火九昧真火矣！”
“唉——”谁知老人却叹出一口长气来，道：“那九昧真火哪有那么好炼？我现在至多也就是八昧半罢！”
“啊？！”刘小虎显是有些失望，“那如何对付用奇珍异铁打造的铁网呢？”
老人见小虎急状，倒又笑了起来：“呵呵，你可不要小瞧我这八昧半！你可知道这世间有多少人为了得到我一粒丹药，宁可倾家荡产也再所不惜；有多少人为了得到我一粒丹药，与人争得个你死我活！就连那条紫蟒畜生，为了得到我的丹药，处心积虑假意埋伏在我身边近百余年！我的八昧半真火，虽未达到九昧，也能对付得了一些奇珍异铁，况且你所说的那铁网，我还不一定看在眼里呢……”
刘小虎忙道：“小虎因为急于离开天坑，故而慌不择言，还请前辈毋怪！”
老人道：“你心中急切，我当然理解。不过，我在那蛇腹中也不知呆了多长时间此时元气大伤，倘若现在让我使出真火，却力不从心也！”
小虎道：“都是小虎大意，只顾想着自己，我这就去给你找吃的去，让您速速恢复元气！”说完转身就走。
“站住！”
小虎停了下来，“前辈还有何吩咐？”
老人道：“你要去哪里给我找吃的哩？如果你还有吃的，如何还会啃我的臭脚丫？——倘若你去石头下翻些蚯蚓臭虫来给我吃，我可不会领你这份情。”老人的口气十分坚决。
小虎这才想起来，这天坑内确然已没有食物了，就算是蚯蚓臭虫都已很难找到，更何况老人也并不吃这些东西，他又朝着崖壁看了看，失望地道：“要说像样的食物也有，就是这悬崖上燕窝里的蛋，只可惜也已经被我吃了精光，这可如何是好哩？找不到吃的，您就恢复不了元气，烧不了天坑上的铁网，出不了天坑，到时候就算是狱卒不来，我们也已经饿死了。”
“呵呵，”老人却冷笑起来，“这样说起来，你幸亏没有给我找到能吃的东西。”
“为何？”
老人道：“吃了你的东西，便要帮你办事，而我现在并没有这样的能力，我总不能白吃呀？”
小虎顿时羞愧难当。
老人又道：“你以为我困在蛇腹中是在度假么？我的身体每日都要遭到蛇毒及消化液的攻击，幸而我乃是炼丹之人，平日要服食丹药，否则怎能熬到现在，我能活着这已经是个奇迹了，若要恢复元气，岂是一顿饭的功夫便能做到的事？”
小虎咽了咽口水，紧张起来，“那，那您要多久才能恢复元气呢？”
“少则三年五载，多则十年八年亦有可能！”
刘小虎惊得几乎打了一个踉跄，他倒退了两步，“这，这么久……”他所有的希望再次掉入谷底，比天坑还要深的谷底。
“你现在还会给我找吃的么？我确然已经饿了，我相信你也很饿了吧。”老人毫不在乎小虎的失落。
“我，我不饿……”刘小虎惨然道：“倘若前辈饥饿难忍，你将刘小虎吃了吧，就当是我咬了你一口，现在还你了。”
老人道：“你咬了我一口，我最多还你一口，如何要把你吃了？”
刘小虎无奈地笑了笑，“既然出不去这天坑，早死晚死都一样，我还不如让你老人家解解饿，这是我心甘情愿的。”
老人笑道：“你愿意让我吃，我未必就想吃你呢！我不像你，连人肉也不放过，就算我吃人肉，但我绝对不会吃你，你吃了恁多的毒虫，想必肉也是酸的，吃你的肉倒胃口。”
小虎道：“既然你不吃，那么我们便一起等死罢了。无论如何，我起码在死的时候，多了一个伴。”
“呸呸呸！！！乌鸦嘴!”老人激动起来，“你想死我可不想死，你以为你是皇帝么，死了还有人陪葬？”
小虎道：“说得也是，我才是狱卒的囚犯，与你何干呢？时辰一到，死的是我，他未必会杀你，更何况你有龟息**，倘若饥饿，便施展此法，便可熬到狱卒来的那天，介时他定会把你一起带出天坑。”
“哈哈哈，”老人大笑起来，“莫说以我现在的体质不能施展龟息**，就算是能熬到狱卒来的那天，以他行事歹毒的作风，你以为他会放过我么？所以，我倘若要活着出去，便只有一个办法。”
“什么办法？”小虎的眼睛亮了。
“在狱卒来之前，用真火将铁网烧掉！”
“原来是一个不可能的办法。”刘小虎只当听了一个笑话，老人明明说了短时间内用了不真火。
“因此，在狱卒来到之前，我们必须好好活着。”老人并不介意刘小虎的冷漠。
刘小虎道：“先不说你能否恢复元气，能活下去都几乎不可能，要知道，这天坑里，连石头下的臭虫都已经绝种了。”
“为何要吃石头下的呢？”老人反问道。
刘小虎实在不明白了，“难道吃石头上的？石头上可什么也没有呀！”
老人道：“我并没有说要吃石头上的呀！”
老人的话令刘小虎匪夷所思，而接下来老人的话，却让刘小虎简直觉得不可理喻。
“我说的是石头。”
老人并不理会刘小虎惊愕的表情，自顾自说道：“你看看，这天坑里，什么都没有，除了石头！”老人看着这些石头，仿佛看见一堆又一堆好吃的食物一般，他几乎咽了一口馋液。
刘小虎彻底绝望了，他本以为遇到了一位世外高人，却原来是个疯子罢了。
(本章完)