郭嘉起身行礼道：“昔日楚汉鸿门宴，高祖爷若是因一时之愤以卵击石，那还会有如今大汉天下吗？”
曹操听他把高祖刘邦都搬出来了，一时语塞。郭嘉再揖又道：“昔日更始为尊之际，光武爷若急于报兄长刘縯被杀之仇，与朱鲔面争于朝堂，那还能复兴汉室再传一十二帝吗？”
“此等旧事我亦知晓。”曹操苦笑道，“就是咽不下这口气！”
郭嘉见他颜色稍和，赶紧趁热打铁：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。昔日将军屈身河北、转战兖州，几遭困苦，千里之堤岂可毁于一穴？今袁绍拥河北之地，兵马倍于将军、粮秣多于将军。若因名分之争触怒此贼，则将军祸不旋踵，天子蒙尘社稷复危，将军为得一虚名而身处实祸，万万不妥！您救社稷于幽暗，复天子于明堂，此功此德神人共见，袁绍不堪比拟。当此时节宜用韬晦之法，壮士断腕在所不惜，何况区区虚名耳？”这个平日乐乐呵呵的年轻人，此刻讲起大道理来声色俱厉，简直是当头棒喝。
荀衍也接茬道：“昔日我在河北，知田丰、沮授也曾劝袁绍奉迎天子至魏郡，当时河北众将多不赞同，袁绍随即断绝此念。今大将军若依朝廷之威不肯让位，袁绍必感前番失算，只怕还要与您争夺天子。将军大可厚封袁绍，使其自以为朝内朝外皆处高位，他便沾沾自喜不思进取，不再与您争天子了。”
“忍一时之恨，换万世之安……”曹操狠狠心一咬牙，“也罢！我让大将军之职与袁绍，赐弓矢节钺、虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州。他现在是邟乡侯，我再给他提一级，晋为邺侯。能给的虚衔我全都给他，就让他臭美去吧！”
三人立时跪倒，面带喜色：“大将军英明。”曹孟德为人专横偏执，但是他确能从善如流，这一点便是他的明智之处。
曹操一摆手：“哪儿还有什么大将军，这个位子归袁绍了。”
“将军可以立
即就任太尉之职。”荀彧提醒道。
哪知曹操嘿嘿一笑：“太尉就算了吧，既然已经让了，我就再风度一点儿，改任司空之位。”三公的实际权力在大将军以下；三公者，太尉、司徒、司空，司空名义上是管理国家工程营造的，是三公中资历最浅的一位。
荀彧吃惊非浅：“当朝司空乃是张喜，名门之后，两代为公。”
“尸位素餐，罢免了他，我来当这个官。”曹操这就是强词夺理了。朝廷政务皆出于己手，三公有职无权只能是尸位素餐。若依他这等想法，满朝文武想罢谁的官就罢谁的官，根本无需有什么理由。
前番免了太尉杨彪、如今又罢司空张喜，荀彧心中不满；哪知郭嘉却道：“不如将司徒赵温一同罢免，省得这些人闲着没事掣肘咱们。”
“留着赵温吧。”曹操笑得冷森森的，“赵子柔乃是蜀中人士，如今朝中蜀党尽数逃归益州刘璋，剩他一个人兴不起多大风浪，就留着这个司徒给我当陪衬吧。”
“哎呀！几乎忘却。”荀衍拍拍脑袋，“袁绍派其心腹逢纪送我离开，分手之时有密信交托，嘱我转承大将军观看。”说着他从怀中掏出一只锦囊双手捧上来。
曹操接过来一看，锦囊还封着火漆，可见荀衍没有私自动过，赶紧踱到几案前以刀笔挑开——原来是一纸帛书。
荀彧三人见这封信如此隐秘，也不好主动问什么。哪知曹操看完后，扫视着他们冷笑道：“是袁绍假逢元图之手给我写的信，他让我帮他杀三个人。”
“三个人？”郭嘉回头瞅瞅荀彧、荀衍，哆哆嗦嗦问，“该不会就是我们仨吧？”
曹操深沉地点了点头，故作深沉道：“你们原本都是袁绍的部下，现在都投靠到朝廷，袁绍希望我帮他铲除叛徒啊！”说着他煞有介事地长叹一声，“奉孝方才说的好，当此时节宜用韬晦之法，壮士断腕在所不惜……我曹某人对不起三位了。”
荀彧、荀衍半信半疑惊愕不已；郭嘉脸都吓绿了，抢步上前夺过帛书一看——上面真有三个人名，却是昔日太尉杨彪、大长秋梁绍、将作大匠孔融。
“哎哟！您可吓死我啦！”郭嘉擦了擦冷汗，又把帛书递给荀氏兄弟，“不是咱们仨……”
“大胆郭嘉！”曹操不等他笑出来，把眼一瞪佯怒道，“竟然抢看本将军密信，你该当何罪？”
郭嘉腿一软跪倒在地：“在下鲁莽，望大将军宽……”
“我已经不是大将军了！”曹操故作厉声道。
郭嘉赶紧改口：“望曹公宽宥。”
“哈哈哈……”曹操也绷不住了，捂着肚子笑得前仰后合，“看你小子跟我大模大样指天画地的，生死关头不也这副德行吗？吓吓你，也好出出我的气。”说着搀起了惊魂未定的郭嘉。
“哎哟，您耍出我一身汗呀！”郭嘉一咧嘴。
荀彧也松了口气，抱怨道：“戏狎无益啊……”
“我开个玩笑，你们莫要见怪。”曹操拱手道，“但不知袁绍与这三位老臣有何冤仇，非要置之死地而后快呢？”
荀彧解释道：“袁杨两家同为四世三公，加之杨彪族子与袁术有亲，颇受袁绍嫉恨。大长秋梁绍与昔日太傅袁隗颇为不睦，这是旧日之仇。至于孔融嘛……袁绍以其子袁谭为青州刺史，孔融坐镇北海不肯归附。两家兵戎相见，袁谭屡屡得胜几擒孔融，后来朝廷一份调任诏书救了他的命，袁家父子自然心怀怨恨。”郭嘉插口道：“袁绍欲让袁谭、袁熙、袁尚、高幹三子一甥各领一州。”
“这么干只会惹得兄弟争权，乃是自取其祸。”曹操又接过那张帛书仔细把玩，随即一阵冷笑，“让逢纪书写密书与我，这是想做得不留痕迹。袁绍既然杀人，还不想担上害贤之名，因此假手与我，这跟当初假手王匡害死胡母班如出一辙。”