党项人是汉朝西羌人的别部，也称党项羌。党项出现的时间大致在南北朝的后期，活动区域在青海和四川交界一带，那个时期的党项还没有进入阶级社会。党项东接临洮、西平，西拒叶护，南北数千里，处山谷间。每姓别自为部落，一姓之中复分为小部落，大者万余骑，小者数千骑，不相统一。
党项居住在高海拔的山地地区，生存环境比较恶劣，五月草生，八月霜降。因此，党项人多养牛马驴羊，基本上不从事农业生产。党项部风俗尚武，没有法律，赋役更是无从谈起。党项的婚嫁风俗比较特别，他们也可以娶庶母，甚至伯母、叔母、嫂子弟妹都可以娶，但唯独不可以娶同姓之女。老人死去，按规矩是不能哭的，不过如果是小孩子夭折了，则悲号发丧。
党项各部中，比较强大的部落有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏、房当氏、米擒氏、拓拔氏八部，而以拓拔部最为强大。南北朝建立强大鲜卑魏的也是拓跋部。因为民族迁移比较频繁，南北朝和唐朝又是一个非常重要的民族融合时期，所以党项的拓拔氏很有可能就是鲜卑拓跋氏融入党项的。
唐朝贞观年间，因为吐蕃的强大而受到威胁的党项东迁归顺唐朝，而拓拔部首领拓拔赤辞不想做唐朝的奴仆，强硬不从。被廓州刺史久且洛生轻骑袭败。唐太宗李世民遗使劝拓拔赤辞归顺，拓拔赤辞无处可去，只好来降。
唐太宗李世民赐姓为李，并在松州设立都督府，辖下三十二州，多为辟远之地，以拓拔赤辞为西戎州都督，拓拔部这才有了安身之地。不过到了唐玄宗时，吐蕃势力东扩，党项拓拔部根本不是吐蕃的对手，便请内迁。唐开元九年，唐玄宗李隆基下诏在庆州置静边州，安置党项人，以拓拔赤辞孙守寂为右监门都督，并封西平公。唐广德二年，唐代宗李豫复徙静边州以及夏州等六府党项于银州附近。
不久，唐代宗李豫以左羽林大将军拓拔乞梅居庆州，号为东山党项部，拓拔朝光居银州、夏州，号为平夏党项部。因为唐朝累世强盛，拓拔部根本没有崛起的机会，直到唐朝末年，居住在银州和夏州的平夏党项拓拔部才迎来了机会。拓拔思恭是夏州刺史拓拔乾晖的孙子，出身党项最强大的平夏部。党项游牧民族，族人多善骑射，拓拔思恭也学了一手好武艺。
唐朝自安史之乱后，国威大减，关以东，不复奉王命，自专生杀，唐朝对周边各族的军事威慑不复存在。唐咸通末年，拓拔思恭纠合族众，窜至宥州，盘踞城池，自称刺史。宥州是汉族和其他民族杂居的地方，属于唐朝的边疆之州。
唐广明元年十二月，农民起义军领袖黄巢率军攻入长安，唐僖宗李儇仓皇逃向成都。僖宗路过凤翔时，以凤翔节度使郑畋为京城四面诸军行营都统，书檄天下，起兵勤王，并许“凡蕃、汉将士赴难有功者，并听以墨敕除官。”
唐中和元年三月，拓拔思恭也打着了勤王的大旗，搜罗了胡夏兵马数万，来到鄜州与鄜延节度使李孝昌会盟，约共讨贼。唐僖宗见突然冒出来一个忠臣，自然大喜，正逢此时原夏绥银节度使诸葛爽被黄巢大将朱温给说降了，唐僖宗便封拓拔思恭为左武卫将军，并权夏绥银节度事。拓拔思恭先把空头支票塞进腰包，然后进军长安，想会会黄巢。可惜初战不利，折了一阵。
拓拔思恭联进屯武功，联合唐军唐弘夫、王重荣、王处存等部虎窥长安城。为了避开唐军锋芒，黄巢决定先撤出长安，唐军一哄而入，在城中大肆摽劫，结果被反攻回来的黄巢军杀败。拓拔思恭倒没受到多大损失，和李孝昌退屯东渭桥，准备再攻长安
八月，唐僖宗下诏，正式任命拓拔思恭为夏绥节度使，辖夏州、绥州、银州、宥州、静州。九月，两军大战于东渭桥，朱温率领义军把唐军给打趴下了，拓拔思恭的弟弟拓拔思忠死在阵上。
拓拔思恭见奈何不了朱温，也顾不得什么勤王，率军溜到夏州赴任去了。拓拔思恭没忘记唐朝的大恩，在夏州募兵，然后上表成都，请再讨贼。十二月，唐僖宗诏赐夏州号为定难军。
拓拔思恭于中和二年正月，再引雄兵南下，屯渭桥，受宰相王铎节制。拓拔思恭亲率八千锐卒与黄巢军数战，取得了几场小胜。唐僖宗封拓拔思恭为权京兆尹事，但京兆长安城还在黄巢手中。直到中和三年四月，河东节度使李克用率兵攻入长安，黄巢东下河南地，拓拔思恭跟着李克用进了长安。七月，唐僖宗封拓拔思恭夏国公，并赐李姓。
光启元年九月，河中节度使王重荣因不满大太监田令孜想夺他的盐池，起兵造反。田令孜调邠宁节度使朱玫和李思恭合军进讨王重荣。李思恭几被全歼，逃回了夏州。一年以后，朱玫强立襄王李煴为帝，唐僖宗下诏让李思恭出兵讨逆。李思恭率兵逗留在绥州，不久，朱玫兵败，李煴被杀，李思恭撤回。
唐文德元年，保大军节度使东方逵得病去职，李思恭遣兄弟行军司马李思孝率精锐袭取保大军，攻取了鄜州。李思恭让兄弟自称留后，然后上表请封。刚刚继位的唐昭宗李晔便授李思孝为保大军节度使。
大顺元年六月，朱温出请朝廷发兵讨伐李克用。昭宗诏令各道围剿河东，李思恭、李思孝率兵跟着张浚去河东。张浚在河东被李克用大败。李思恭不想得罪河东，便和凤翔、静难等军渡黄河西归。
乾宁二年，李思恭卒。因李思恭的儿子李仁佑早死，孙子李彝昌年尚幼，所以众人推举李思恭弟李思谏为定难军节度使。一年后，保大军节度使李思孝诏命其弟李思敬代替任职。没多久，唐昭宗又把李思敬派到了武宁军任节度使，保大军后为凤翔节度使李茂贞所夺。
唐天祐三年九月，李茂贞遣静难军节度使李继徽率诸路大军北上夏州，合攻定难军。李思谏吓的不轻，忙向汴梁的朝廷求救。朱温派出匡**节度使刘知俊。两军战于美原，凤翔的五万大军几被汴军全歼，从此定难军归顺了中原朝廷。
朱温即位后，加李思谏检校太尉，并封侍中。梁开平二年底，李思谏卒于任，死前立侄孙李彝昌为节度使。李彝昌是李思恭的后人，不过李彝昌命太短，仅仅当了不到三个月，就被作乱的夏州都指挥使高宗益给杀了。一月后，夏人杀高宗益及其同党，迎立李彝昌的族子蕃部指挥使李仁福为主。朱温管授李仁福为定难军节度使。
梁开平四年七月，梁朝大将刘知俊叛降李茂贞。李茂贞让刘知俊引兵会同河东军周德威部五万人，合击夏州。朱温速遣夹马指挥使李遇、刘绾等提兵往救夏州。
朱友贞即位后，封李仁福陇西郡王、加中书令。
梁龙德三年十月，河东军攻入汴梁，朱友贞自杀，梁灭唐立。李仁福遣使向唐称臣，李存勖封李仁福为朔方王，收下了夏州。
李存勖被乱兵杀死后，李嗣源入京继位。李仁福和契丹勾勾搭搭，有侵河朔入关中之意，出兵攻延州。李嗣源率唐军教训了李仁福，一直追到贺兰山。
后唐长兴四年二月，李仁福卒，儿子李彝超袭位。李嗣源迁李彝超为延州刺史，以延州节度使安从进为定难军节度使。李彝超不从，李嗣源诏命安从进领兵攻夏州。李彝超纠合党项骑兵万余人抄掠了唐军粮道，李嗣源只好让唐军撤回来，李彝超仍为定难军节度使。
唐清泰二年二月，李彝超卒，弟弟李彝殷领定难军。石敬瑭建立晋朝后，加李彝殷同平章事。晋开运三年底，契丹皇帝耶律德光入汴梁，俘晋帝石重贵北上，李彝殷又归顺耶律德光。不久，耶律德光死在了中原，河东节度使刘知远成了大汉皇帝。李彝殷又归顺了刘知远。没过几年，郭威称帝，建号大周。随后河东节度使刘崇又在太原称帝，周汉互为仇雌，攻杀不断。李彝殷骑墙观战，暗中表附刘崇，又和周朝保持关系，两面讨好。