薛家旧部数十员将士齐聚潼川如意居，薛秀成披甲相迎。征战沙场多年的男儿，个个眼中含泪。
八万镇西军，重新举起薛字王旗，高呼平川将军万岁。在潼川，薛姓就是王姓，薛秀成就是当之无愧的王。
是夜，尚未解甲的薛秀成坐在石阶上，望着那院中的一棵宁静的杏花树，有些失神。
陈抟走向院中，走到薛秀成的身侧，递出一个酒囊，“喝酒？”
薛秀成接过酒囊，伸手往边上的冰凉石阶上一指“坐。”说着拔开酒塞子，仰头饮酒，酒味浓郁辛烈，不是什么清远悠长的佳酿，却最是能醉人。
薛秀成笑道：“如意居这么多好酒你不喝，这是从哪里沽来的，莫不是哪位当垆卖酒的美娇娘？”
陈抟一笑：“薛大哥，莫要取笑我。”
薛秀成一笑置之，叹道：“我可听说了，东蒙江姑娘在新出的红袖榜上占有一席之地。红袖阁给她的评语‘笑若霞映澄塘，静如月射寒江’，短短十个字，就叫那些世子俊彦们挤破了脑袋，就为了去东蒙山一睹江姑娘的芳容。若是这些人知道江美人已经名花有主，不知要淌下几缸子眼泪了。”
陈抟挠了挠头，问道：“真的有那么多人要去东蒙山？”
“嗯，可不是！江老掌门写信告知的，还能有错？”
“江老前辈写信过来了……他有没有提起暮雪？”
薛秀成摇了摇头，“那倒没有……”看着陈抟的脸上有一丝不加掩饰的黯然，他话锋一转，笑道：“不过他向我提你了。”
“真的？老前辈说什么了？”
“还能说什么，不过是叫你早些回去好娶他孙女。”
陈抟“啊？”了一声，有些不知所措。
薛秀成斜眼瞅着一脸惊异的少年，心中叹息一声，陈抟敦厚，有赤子之心。
他轻轻咳嗽一声，对说什么信什么的陈抟有一丝无奈，“那个，这最后一句是骗你的啊，老前辈没这么说……不过肯定是这么想的。”
陈抟顿时释然，他笑了笑，说道：“大哥，你总是打趣我作甚？”
“陈抟，你今年多大？”
“二十又二。”
薛秀成的目光之中有一丝恍惚，他望着远处，轻声道：“在我二十二岁的时候，娶了一个姑娘，那时候我觉得，这一生真的就圆满了。沙场厮杀，列土封疆，又得到一个那样纯真善良的女子，夫复何求啊？”
陈抟默然无语，当时有多美好，此时就有多憾恨。他不知道该用什么话，来安慰这样一个真正经历了生死的人。
薛秀成将酒囊中的烈酒一饮而尽，笑叹：“不经生死，不知起伏。”
陈抟问道：“大哥，到时江陵城破，你真的要入主江陵？”
薛秀成摇了摇头：“聚贤山庄轩辕恪号令中原武林，西赵宣王有虞奇麾下十二万兵，宁王有陈中原的东线大军相助，江陵城中还有皇帝的禁卫军会死磕到底。江陵，南临长江，北依汉水，西控巴蜀，南通湘粤，古称‘七省通衢’，自来是兵家必争之地，我自然有入主江陵之心，却不见得有那个本事。”
陈抟道：“大哥，现在的潼川城，虞奇的二十万军分裂为两派，各为其主。说到底，这潼川也不能算是我们的据点。咱们的八万大军就像是水上浮萍，再多也是无根之物，这实在是不符合常理。”
“是啊，有虞奇的大军在，始终是如鲠在喉啊。”
“我猜你也绝对不会在潼川与他一直就这么耗着，你打算将这八万大军安置于何处？”
“曾今有人说过这样一句话‘汉中，蜀之咽喉，存亡之机，若无汉中，则无蜀矣’。”
“汉中？你想要将大军迁到汉中？”
“潼川至汉中，其间的道路关卡皆已打通，我去汉中并非难事。当年刘备初定益州，曹操即率大军入汉中讨张鲁。刘备部属黄权恐曹操趁势侵蜀，对刘备说：‘若失汉中，则三巴不振，此割蜀人股臂也。’所说精辟至极，汉中是蜀地咽喉，大军经过汉中，就等于抓住了虞奇的命门，这位虞大将军的本事就算再大，也会束手束脚。”
陈抟迟疑道：“可是，汉中以北，就是辽莽境地，这样是否太过于危险了？”
薛秀成冷笑道：“八万薛将军在他辽莽边境，岂不正好？当年兵部没叫我留在汉中，而是潼川，兵部那些老油子们不是不知道汉中更应该守，而是得到皇上的授意，不敢叫我守汉中。怕我串通辽莽反咬西赵……呵呵，以皇上的气量，是如何在那龙椅上坐了这么多年的？”
陈抟问道：“大哥对汉中形势是否了解？”
薛秀成微微一笑，捡起一块石子，在地上画了两条山脉走势。
“形成汉中地位的地形是秦岭和大巴山脉。两列山脉平行耸立，东西横亘，截断成差异明显的南北两部分。秦岭西抵陇山，东连熊耳山、伏牛山；大巴山延绵于川、陕、鄂边境，与武当山、荆山、巫山等山相连。一般称任河以西为米仓山，以东为大山。秦岭高峻险拔，足以为关中南面屏障；大巴山浑厚绵长，足以为四川北面屏障。几条谷道穿越山岭，成为南北通行的孔道。”
他在秦岭线上又画出三线，说道：“另有三条谷道穿越秦岭中部，可为汉中与关中之间的通道。它们是褒斜道、傥骆道、子午道。三条谷道连通关中与汉中。秦岭高峻，每条谷道都曲折回旋，幽深险峻，不利于人力物力的大规模运动，尤其不利于粮草补给的运输，故易守难攻。”
他将秦岭、大巴两条线向东延伸，继续道：“若由汉中地区向东伸展，两侧地形呈现一种惊人的对称。秦岭向东延伸，然后向北包转，与熊耳山、崤山、华山等山相连，形成潼关险要；大巴山及向东延伸，然后向南包转，与武当山、荆山，巫山等山相连，形成三峡险要。这些险要是川、陕二地成为天府之国的地理基础，却也在一定程度上给川、陕势力的东出造成了困难。换句话说，东部势力也可在一定程度上利用这些险要阻击川、陕势力的东出。战国初，魏立都安邑，控崤函之险，秦即被遏关中，不得东出。”
“再说水道。大巴山脉和秦岭分别向南、北包转，形成三峡和崤函险要，而在大巴山和秦岭巴之间，汉水东流，出秦、巴山地之后，到达南阳盆地。这里却是一片可以纵横四出的开阔地：可以北上三川河谷，可以东出中原，可以南下两湖。”
陈抟见他讲述如此细致精妙，又意气风华，可谓举手之间，挥斥方遒，连谪仙人也不得不惊叹于薛秀成的气度风采。他笑道：“想不到大哥如此胸有成竹，我之前还颇为担心，如今看来倒是我多虑了。”
薛秀成放下石子，伸手抹去石阶上的痕迹，叹道：“与其说是胸有成竹，不如说是谨小慎微。”他摊开双手看了看，说道：“我若不打起精神，如何对得起将士们的热泪盈眶？又如何对得起八万薛家兵为我竖起的薛字王旗？”
“大哥之志，定会得偿。”
薛秀成摇了摇头：“我哪里有什么志向？不过是心中吊着一口气罢了。这口气若是松了，真不知道还能走多久。那江陵天师府的赵真人不是草包，他观望气运的本事很大。这个老头子说过，我薛秀成可以是扫天下之人，却未必就是那坐天下之人，其实很对。对于我身上的所谓气运，老子是真的一点都不稀罕，他娘的还什么人、神、魔三界，搞那么多干什么？难道当时投胎时都挤着老子投不成？”
对薛秀成心生崇敬的谪仙人无言以对，对于刚才还意气风发，现在就跳脚骂娘的转化，他还真是一时无法适应，只得尴尬笑了笑，问道：“那东蒙郡守筹集了一万兵马，大哥作何打算？”
“一万兵皆是没经历过战阵训练过的百姓，便作后方补给运粮之用。”
“既要打仗，又要养兵。军资如何得来？”
“说不得，只好啃老本。这些事情，陈湘没跟你说过？”
陈抟笑着摇头，说道：“陈湘姑娘心思缜密，除了大哥你，对谁都有防备。所以很多事情，我也不好过问。”
薛秀成“哦？”了一声，“原是我疏忽了，我该告诉陈湘一声才是。我与你陈抟并无主仆之分，你今日帮我，乃是为了一个义字。若我手下人还要疑你防你，那可就是在打我的脸了。”
“陈姑娘一心为你，大哥切勿说了重话，惹人伤心。”
薛秀成微微一怔，过了许久才道：“我手下有两个谋士。踏雪阁徐雨生、如意居陈湘，这两人对我之忠心，天地可鉴。徐雨生擅长阳谋，陈湘擅长阴谋。他们就是我的左膀右臂，这些年为我付出了太多。尤其是陈湘，在烟花之地这么多年，我却常常会忘了她是一介女流，是一个弱女子。”
“这世上有些人在你身边时，不觉得有什么好，甚至都会常常忽略了她的存在。如果有一天忽然失去，才会明白她其实是那么重要。”（未完待续）