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朝霞漫天，辉映着初生红日的万丈光芒，洒落在莽莽山川之上。
晨风带着些许凛冽，将万物洗刷得神清气爽。
茉然与陆七同行，一大早便乘坐马车赶到了金陵城郊。
马车在一座山脚停下，几人开始徒步上山。金陵城内一片平坦，城外却是群山环抱，绵延起伏。在山脚仰目而望，落梅山庄傍山而建，隐约坐落于山南侧的半山腰上，四周被一片淡雅的梅林所环绕。
茉然边走边张望，考察思虑了一番后发现，这座山竟是自己往日到过的梅花山。只是今日所走的这条石阶清冷寂静，并非往日走过的那条罢了。问过陆七方知，这条道是苏家开辟的，仅供私人行走之用。
两人边走便闲聊着。陆七是她最喜欢和熟识的长辈，因此他们无话不谈。
“七叔，这落梅山庄是我们家的私有财产吗？”
“嗯。落梅山庄是义父年轻的时候吩咐人修建的，我懂事的时候，它已经存在挺久了。”
历史久远？嗯。凭自己前世所知，搞房地产能赚不少钱，倒卖土地房屋也能赚不少钱。爷爷应该也有这方面的生意。不过看样子，再算算它存在的时间跨度，这座落梅山庄不像是爷爷打算拿来倒卖的。不过，建个这样的宅子，应该得花不少钱和气力。我也没见爷爷来此居住过啊，那不是长期空着，很可惜的说？
她不免撇撇嘴，惋惜地说道：
“爷爷建那么多宅子干吗？他又不住，放着给人看啊 ？浪费钱！”
陆七无奈地笑了笑，这丫头对自家的产业还真是所知甚少。他和蔼地解释道：
“落梅山庄的存在，自然有其独到的意义。义父可不喜欢亏本的生意。每年春冬两季，无数文人雅士喜欢聚集于此，赏梅煮酒，赋诗咏志。这些人中便会有部分人得到苏家的亲睐，被推荐入朝为官，抑或是被纳入苏家作其他用途。”
茉然的脸上浮起惊奇之色：
“得到苏家的亲睐？那我爷爷是不是每年都会来此？”
“不是，义父甚少来此！”
“那怎么选人？”
陆七有些郁闷，叹了口气：
“你可别忘了，苏家除了生意外，最重要的事情，往往都是由望月楼的人在明里或是暗里来完成的。而这挑选人才的重要差事，基本是柳楼主亲自为之。”
“额……七叔，你是说柳月痕？”
陆七毫不含糊地点点头，随即又补上一句：
“当然，从今年开始，你也可以挑选和重用你所认同的人。”
“知道了，七叔！”
茉然开始在心中盘算起她的小九九：柳月痕这家伙在苏家的权利，大到我的估算之外啊！今日，大约他也会出现在此。
话说这个望月楼，还真是很神秘的。我当家也有一些时日了，对望月楼的了解，基本还是七叔和海树口头给我描述的。除了两天前见过一次柳月痕外，我对自家的这个组织完全没有概念。既不知道望月楼在哪，也不知道望月楼中有哪些人，还有这些人平时都在干什么？
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踏着石阶步步而上，所过之处遍地都是梅树，姹紫嫣红。前面是一座朱门大庄院，大门外挂着一个木匾，上面雕刻着“落梅山庄”四个苍劲有力的大字。从外形来看，这应当是落梅山庄的后门。
门口站着两个面目清秀的少年，均一身素净的白色布衫，头发整齐地用一方纶巾束住。见到来人，他们齐整地弯腰行礼：
“小的见过大小姐，见过七爷！”
陆七微微点了点头，两人便靠至大门一侧，让出中间的道路。
茉然见状，不解地问道：
“七叔，这两位公子是谁？”
“他们是落梅山庄的后院守门人。”
“啊？守门人也打扮得这么清秀？”
有这么清秀脱俗的守门人吗？茉然只觉得，这两人比金陵城内地许多纨绔公子哥都有灵气。她不禁又撇撇嘴，看向两人。陆七却不慌不忙地解释道：
“落梅山庄是个雅舍。山庄内的家仆都是统一着装的，这便是他们日常穿着的衣衫。”
茉然终于了然，他们穿的是工作服。不过，家仆们的这般外观，与落梅山庄的风格着实是很搭调的，处处溢着灵气。
她一番认同赞赏之后，便随着陆七进了这座庄园。硕大的庄园显示着主人的富有，幽雅的布置又彰显着主人的细心和品位。越过一进又一进华丽的房屋，几人终于到了落梅山庄的前院。
前院有个很大的露天平地，地面铺着打磨得形状一致的石板。寥寥几株梅树，被花匠恰到好处地种植在庭院四周，朵朵盛开的梅花，成为冬日寒气中一抹最温暖的色彩点缀。
院中已经人声鼎沸。定眼一看，原来太子早已先她而来，正与一群儒生侃侃而谈。今日的他脸色红润，神采奕奕，看起来竟无一点抱病之色。
茉然和陆七一起上前，与他打了照面。而后陆七陪着太子一起闲聊，茉然便带着宋度，自顾着到处逛了起来。
庭院之中儒生们见了她都很客气地上前打招呼。不用说也知道这些儒生此行的目的。这些儒生多是清贫出生，带着满腔学识与抱负而来，求得就是一官半职、光宗耀祖。落梅山庄，很可能就是他们鲤跃龙门的起点。
不知不觉中，茉然逛到了一个僻静的角落。一名身着白色布衫的书生正安静地站着，伏在桌案上，挥着一支暗旧的毛笔作画。其动作流畅，如行云流水。不远处庭院中的一枝梅花，跃然于他的宣纸之上，色彩清雅，体态优美，栩栩如生。
茉然出神地看着，待书生画完并提上字后，她才击掌唤道：
“公子好手笔啊！”
书生闻声后转过头，这会儿两人都懵了。
“陆姑娘！”
“啊！”
茉然很是惊喜，上前狠狠地拍了怕他的肩膀道：
“我就说呢，还有谁能画出这么好的画来，原来是许自如啊！”
许自如得了夸赞，有些不好意思，吞吞吐吐地说道：
“呵呵……陆姑娘怎么在这里呢？”
她仔细寻思了一下，才窘迫地回答道：
“许自如啊，那个……其实我不叫陆花花，我叫苏茉然。以前在央州的时候，名字是随便取的。”
许自如显然十分震撼，惊悸地往那一矗，晌久才作了个揖道：
“书生许字如，见过苏大小姐！”
茉然此刻内心有点复杂。一方面是为曾经的身份隐瞒有所歉意，另一方面她惊讶于眼前的许自如。她记得很清楚，曾经在央州的时候，许自如亲口对她说，自己喜欢自由自在的生活，不愿为官。何以如今他会出现在落梅山庄，莫非只是来赋诗饮酒的么？
她带着几分疑惑，温和地问道：
“书生，何以你也会在此地？”
许自如温婉一笑，昂首挺胸，望着天空：
“央州的那场大水，冲垮了许某和许许多多百姓的草舍。这让许某觉得，不该只图自己快活。堂堂七尺男儿，当傲然鼎力于天地之间，有所作为！”
“说得好！”
茉然为他的一番话所感动。同时，她又想起了在央州度过的那大半年时光。还有那个……与她多次患难与共的兄长。一念之间，悲从中来。她迅速抹了抹眼眶，收起那份伤感，端起桌上的画纸，对许自如说道：
“书生，既然你有这个想法，我便成全你。跟我走！”
她领着许自如来到庭院中央，将手中的画纸递到太子面前，柔声说道：
“太子哥哥，茉然给你看幅画！”
岳思博放下手中的瓷杯，伸手接过画一看，刹那间面上闪过一丝惊喜：
“郡主妹妹，如此好画，是谁人之作？”
茉然将太子的神情收于眼底，将许自如一把扯过，高兴地说道：
“太子哥哥，是他！他叫许自如。我跟您推荐他，如何？”
许自如亦配合地行了个礼，不卑不亢。
岳思博点点头：
“是个人才！既然是郡主妹妹强力推荐的，那么许自如，你可愿意随我回府，做本太子的门客？”
许自如的脸上满是喜悦之情，恭顺地作揖：
“回太子殿下，草民愿意。草民谢太子殿下和苏郡主！”
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茉然忽然意识到陆七不在太子身边。于是她转了一圈，在一株梅树下找到了陆七的身影。他正与一个家仆说着什么。家仆见茉然来了，便躬了躬身子，端着茶盘离去。
“七叔怎么在这儿呢？”
陆七的目光向庭院中央扫了一眼：
“丫头来得正好，我刚好有些话想问问你。”
“七叔随便问啦！”
茉然随着陆七步入后院的一个厢房中。
陆七环顾四周无人后，关上房门，这才问道：
“丫头，你对许自如了解多少？”
“没多少。就是之前在央州认识的呗！七叔为何会问起这个书生呢？”
陆七似是思量了一番，谨慎地说道：
“丫头还记不记得许自如手中的笔？掐指算来，那支笔是我二十多年前制作的，后来赠予一位故人。这位故人是朝中的四品大臣，名许南，年纪长于我，早年也是义父的养子。不久后他便入狱而死，其家人也受到了株连。男丁被流放充军，女人被送至青楼，各自散去。只有一个少人知道的幼子，因为当时无人找到，便逃过一劫，从此杳无音讯。”
茉然吐了口气，翻了个白眼：
“七叔，这和那穷书生有啥关系啊？”
“我也不确定。不过当时在央州，许自如说了一句话，让我起了疑问。他说这支笔，在自己身上二十多年。”
茉然也隐隐约约地意识到了其中的问题：
二十多年，笔不离身？
对于一个书生而言，毛笔是经常跟换的。因为毛笔的笔尖是以动物毫发所制，用不了多久便会腐坏。一支笔，能让一个人随身携带二十多年，无非有两个原因：其一，这支笔用料上成，久用不坏；其二，这支笔对自己有着十分特殊的意义。
据当日许自如所讲，他幼时因身体不好，被父母送至庙宇之中承接香灰之气。按时间推测，这支笔应该是他非常小的时候就带在身上的。这么一说，肯定不是偷来抢来的。七叔又说，这支笔是他二十多年前赠与故人的。那……唯一的可能，许自如是那许南的儿子？
陆七继续说着：
“还有一点，就是当初许自如看见紫烟的神情。那不是一种寻常的惊讶。如果他因为紫烟的美丽而惊讶，那么他的惊讶之色应当在紫烟出场的时候便有了。我观察得很仔细，许自如之所以十分惊讶，是因为看到了紫烟手臂上的红色胎记！”
茉然听得云里雾里，很不明白，于是她问道：
“许自如跟紫烟，有什么关系吗？难道许自如便是紫烟等候多年的男人？”
陆七似是点头，又似是摇头：
“我看不是。许自如今年二十又七，紫烟也二十六了。紫烟的身世我很清楚，她便是许南的女儿。”
陆七的话，揭露了紫烟的身世，同事也解开了茉然很早以前心中便有的疑问：紫烟确实是受到株连，才自幼成长于青楼。她认识我七叔，也并非偶然。是我七叔念及故去的友人，而一直照拂着她，教她才艺，才使她免除青楼接客的噩运。
一个念头在她脑中瞬间迸发，她几乎是扯着嗓子问道：
“七叔，许自如是紫烟的兄长？”
“可能是！这件事我会请柳楼主帮忙查探一下，现在下定论太过武断了！”
茉然立刻点头表示认同，随即她想起了紫烟的无故离去，便又问道：
“七叔知道紫烟去了哪里吗？”
“暂时不知道，那是义父准许的。”
果然，我爷爷知道紫烟的行踪！可是……爷爷如今中风了，我到哪问去？哎，天不遂人愿啊。这其中还有很多内情是我不知道的。
陆七拿手扣了扣桌子，提醒道：
“茉然，这不是当务之急。我只是刚好看见了许自如，跟你问问罢了。太子今晚会下榻于落梅山庄之中，你要把握时机，对太子的身体调查一番。具体的，柳楼主会去办，你要配合他！”
“哦……”
茉然心虚地答应着。差点儿颠倒主次了，太后好不容易安排了她接近太子查探的机会。这才是她此行的重要目的。
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