顾老爷和知府夫人略作寒暄后，带着男宾去了前院，酒席已经备好，只等客人落座。而顾夫人则陪着知府夫人和各家女眷去了后花园的玲珑阁。
玲珑阁是顾老爷为顾夫人在荷塘边建的用来赏花的小楼，西侧是荷塘，其他三面则种了不同季节的花草。今年天气冷的早，北面的腊梅已经全开了，小小的花蕊金黄似蜡，空气中暗香浮动。
知府夫人站在门外看了一会儿，“枝横碧玉天然瘦，恋破金黄分外香，顾夫人这腊梅养得可真好。”
“瑶瑶和她爹喜欢做菜，可我实在是学不会，只好侍弄些花花草草。”顾夫人跟在她身后，略有些拘谨，知府夫人见她并不是长袖善舞的人，没再多说，而是进了屋内在圆桌前坐下，等顾夫人请着众人坐定后，顾瑶一掀门帘也进了玲珑阁，身后还跟着一群端着托盘的丫鬟们。
“夫人，这是今年新窨制的腊梅花茶，您尝尝。”顾瑶接过半夏手中的茶壶，为知府夫人倒了杯茶，茶被知府夫人笑盈盈地接过去后，她也被知府夫人一把抓住，示意丫鬟再搬把椅子过来，“我是来参加笄礼的，又不是来耍知府夫人的威风的，你这个寿星快坐下歇歇。”
“是。”顾瑶假装害羞低下了头，脑海中在使劲回忆，究竟是什么时候和这位知府夫人有过交集？
知府夫人随手端起杯子喝了一口，却被茶的味道所惊艳，她闭上眼又细细品了口茶后，略有些惊喜地看向顾瑶，“这茶倒是不错，茶本身的味道一点都没影响腊梅的香气，而腊梅的清香让茶香更特别了，是你自己做的吗？”
“前些日子腊梅刚开时做的，好在今天夫人喜欢，不然我娘还不知道要念叨到什么时候。”顾瑶冲顾夫人做了个鬼脸，顾夫人嗔怪地瞪了她一眼，“你淘气还想借夫人来堵我的嘴？”
“我一直想要个女儿，可连生了三个都是儿子，今天瞧着顾瑶这么乖巧懂事，真是太羡慕顾夫人了，不如我认瑶瑶做干女儿，顾夫人意下如何？”知府夫人牵起顾瑶的手，笑得一脸慈爱，整个屋子顿时鸦雀无声，顾夫人更是失态地差点打翻了手里的茶杯。
顾夫人有些呆愣地看着知府夫人，她从未想过会和知府家攀上关系，商户做得再大也是商户而已，何况顾老爷将庆云楼做起来也不过是这些年的事，一家人都很满足现在的状态。
顾瑶则盯着知府夫人的眼睛，想看出来些什么，前世她的笄礼很平淡，这些事情根本没有发生过，一场自己从未参加过的比赛，带来这么多的意料之外，究竟是福还是祸？
她不动声色地将手从知府夫人手中抽了出来，做出小女儿的娇羞状，“夫人不要和我开玩笑了。”
“瑶瑶，我像是开玩笑的样子吗？”知府夫人亲昵地将顾瑶的手重新握住，“我看择日不如撞日，今天是个好日子，顾夫人，咱们今天就把拜干亲的仪式一起举办了吧。”
“我们顾家不过小门小户，怎么敢高攀……”
“夫人，您别看顾妹妹现在文静听话，平时在家里可是个女霸王的性子，前些天下大雪，外面又冷又滑，她还逼着秦大哥帮她上树摘梅花，秦大哥没抓稳，摔下来扭到了腰，到今天腰上还青了一块呢。”
顾夫人的话被十分突兀地打断了，所有人都一脸惊讶地看向坐在邻桌的那人，只见是个眼生的姑娘，长得弱柳扶风惹人怜爱的样子，可此时露出的讥讽笑容却让她看起来有些尖酸刻薄。
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顾瑶微微眯了眯眼，因为不知道知府夫人的来意是好是坏，所以不敢贸然答应认干亲，不敢和不能却不一样，杜佳蓉这话是想要借机坏了她的名声，让她不能认知府夫人做干娘。
看着杜佳蓉自以为是的嘴脸，顾瑶的嘴角微微勾起，秦天明应该万万没想到，杜佳蓉会擅自行动。
“你是什么人？”知府夫人收起了脸上的笑，目光锐利，杜佳蓉却毫无察觉，她站起来，用自认为最好看的姿势行了个礼，“民女杜佳蓉，见过夫人。”
“顾夫人，这也是你的客人？”知府夫人没再看她，顾夫人手里攥紧了帕子，起身回话，“夫人，瑶瑶这孩子虽说淘气，可是绝不刁蛮，杜姑娘父母双亡所以流落街头，正好被小女捡了回来，看她可怜才让她借住在府上，平日很安分守己，今天可能是高兴过了头，竟然胡言乱语起来，还请夫人不要放在心上。”
“顾伯母，我可没有瞎说……”
“不过一个小小的孤女，有什么资格在我和顾夫人说话时插嘴？”知府夫人冷冷地瞪向杜佳蓉，杜佳蓉只觉得眼冒金星，脑海中顿时一片空白，这和她想象中的回应完全不一样，她面色惨白地跪下去，不住地磕头，一句话都说不出来。
“瑶瑶，刚才这个丫头说的是怎么回事？”看着杜佳蓉的举动，知府夫人面色稍缓，顾瑶眼角的余光扫了眼额头都磕红了的杜佳蓉，在心中冷笑一声，然后嘟起嘴来，满脸委屈，“那天我和娘亲说我想做腊梅花茶，娘亲没答应，谁知晚上秦哥哥就把腊梅花送来了，我还以为是娘亲让人摘给我的。”
知府夫人伸手将顾瑶揽到怀里，示意顾夫人也坐下，然后冷笑一声，“升米恩斗米仇，这样的丫头，要是想留在府上可得签卖身契，若是不愿意签，那还是早些送出去的好。”
她突然像是想起什么似的，又仔细看了杜佳蓉一眼，“咦？这丫头在腊八那天的比赛上，还做过瑶瑶的助手吧，莫非厨艺很好？”
“啊？”顾夫人一脸茫然，见顾瑶冲她微微摇头，连忙将惊讶的表情收了起来，“我平日里只会侍弄花草，所以这些事情还真不知道，请夫人勿怪。”
“不过突然想起来而已，不是什么大事。”知府夫人随意地摆摆手，然后有些抱歉地冲顾夫人笑了笑，“拜亲礼的事情也是我唐突了，改日再说。”
顾夫人从善如流，立刻叫来了下人，将杜佳蓉捂着嘴半拖半扶了出去，又有丫鬟鱼贯而入，香气腾腾地饭菜瞬间摆满了桌子，顾夫人端着酒杯站起身来，“今日是小女顾瑶的及笄之日，刚才的小插曲还请各位不要放在心上，我敬诸位一杯。”
一时间觥筹交错，席间的气氛重新活跃起来，仿佛刚才什么都没发生过。
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冬至这天，日最短，夜最长。
虽说意味着从这天开始光明的时间会越来越长，可在这一天，依旧是寒夜漫漫。
秦天明穿着深蓝色直裾跪在正厅门外，肩上头上覆着薄薄一层雪，身体有些微微发抖，他低下头去，看不见表情。
顾瑶在屋里来回踱步，不时地往外看一眼，终于在第三十四回往外看时，顾夫人轻咳了一声，“让他进来吧，大冷天的穿这么单薄跪在外面，冻病了可怎么好。”
顾老爷没有说话，只端起茶杯喝了口茶，顾瑶正要跨出门去时，跪在屋里角落处的杜佳蓉突然磕起头来，“谢伯父伯母慈悲。”
“咳咳咳咳……”顾老爷被她的话一气，呛得满脸通红，顾夫人连忙站到他身后拍了拍他的背，顾瑶也收回了脚步，迅速跑回她爹面前递上了帕子。
秦天明握紧了拳头，恶狠狠地瞪了杜佳蓉一眼，又迅速收回了视线，这个蠢女人！若不是她擅自行动，在知府夫人面前说了那些莫名其妙的话，他又怎么会要跪在这里求顾老爷和顾夫人原谅。
“天明，你自己进来吧。”见顾老爷恢复过来，顾夫人朝门外喊了一声，秦天明听着顾夫人平淡的声音忍不住又哆嗦了一下，他见过顾夫人生气的样子，就是这样冷冷淡淡的，他略作权衡，缓缓站起身来，因为跪的时间太长踉跄了一下才站稳，然后步履沉重的进了屋，还未走到顾老爷面前，他又踉跄了一下险些倒下。
“琥珀，快拿件斗篷，再拿杯热茶来。”顾夫人顿时有些着急，顾瑶连忙上前将秦天明扶到一旁的椅子上坐下，“秦哥哥，你没事吧？”
“没事。”秦天明拢了拢身上的斗篷，又喝了口热茶，终于缓了过来，他抱歉地看着顾瑶，“阿瑶，对不起。”
“天明啊，今天杜姑娘说瑶瑶经常强迫你做一些你愿意做的事，是真的吗？”顾瑶还没来得及说话，顾老爷抢在前面开了口，秦天明连忙站起来，跪在顾老爷脚边，“伯父，能为阿瑶做事我开心还来不及，杜姑娘恐怕是听到下人们的话，理解错了。”
“杜姑娘，是这样吗？”
“我……我当时看顾妹妹和顾伯母都不愿意认那位夫人做干亲的样子，想帮帮忙，所以才……我一时没想到这话会对顾妹妹的名声有损，对不起，妹妹能原谅我吗？”杜佳蓉泪光盈盈地看着顾瑶，顾瑶站在原地没有动，语气却是格外的柔和，“这也是杜姐姐一片好心，不过当时姐姐说的话，我还真以为姐姐瞧见秦哥哥腰上的伤了呢。”
“别瞎说！”顾夫人拔高了音量，瞪了顾瑶一眼，秦天明也紧张地抬起头来，“我和杜姑娘清清白白，绝对没有任何私情。”
“我就这么一说……”顾瑶被吓了一跳，拍拍胸口站到顾老爷身边，秦天明看顾老爷神色有些不对，连忙冲顾老爷磕了个头，“伯父伯母，我对天发誓，我对阿瑶一片真心，眼里绝不会有别人，杜姑娘家从前对我颇为照顾，我也一直拿她当小妹妹而已。”
“秦哥哥……”顾瑶顿时满脸通红，跺了跺脚，她娇羞地低下头去，眼里一片冰冷，这样的誓言前世听过太多次，在她爹娘的坟前他也曾起誓会好好照顾她，爱她一生一世，最后又如何？
顾夫人闻言有些动摇，这事从头到尾都是杜佳蓉折腾出来的，秦天明若是不知情也完全有可能，何况刚才他为表诚心，还在寒风中跪了那么久，毕竟是从小看着长大的孩子，她还是不愿意相信他会有对不起顾家的举动。
“天明，地上凉，起来说啊。”她上前两步，想扶起秦天明，秦天明心中一喜，顾老爷却轻咳一声，阻止了她去扶秦天明的举动，“听说阿瑶那天比赛，你让杜姑娘做了她的助手，这是怎么回事？”（未完待续）