上海天龙大戏院。
袁经理满面笑容地把常啸天让入头等包房：呀！常先生您可真是太少见了，今天这么有空，叫我这里蓬荜生辉呀，怎么这次小公子没来？
又向他身后一一招呼：邵先生，陈先生，三爷，哎，这位是？
因为这家戏院是阿三打理的生意，所以，在袁经理口中，黄省三是三爷。阿三向他介绍同来的客人：这是北平来的金老板，头回来上海，天哥招待他听咱们海派京戏。
袁经理喏喏退出，邵晓星笑着对阿三夸道：你这位经理行！记性不错，连小健来过一次都记住了。
阿水浑身不自在，坐着嘀咕：就不喜欢上戏园子，一听咿呀就犯困，尤其见不得男旦，好恶心！
常啸天正和金老板交谈，闻言回头瞪了一眼，他才不出声了。
邵晓星问北平的金老板：金先生，北平的戏院一定很气派吧？比起这里如何？
那胖胖的金老板名鑫，四金罩命，是个布匹巨贾。他的商行和天华公司已经做成了几笔大生意。他是铁杆儿戏迷，此刻正被这家上海数一数二的大戏院的豪华弄得眼花缭乱，浑不知从哪里看好，听此一问，便道：哎，上海这戏园子气派倒好，装潢得也考究雅致，浑不像北平那么乱，毛巾把子乱飞，到处是小贩的叫卖声，太闹！
常啸天微笑道：我在北平念书时，只和同学站着看过一回蹭戏。那时候是穷学生，哪有钱买票进戏园子。我就想，如果有一天，有自己的一家戏园子，那就好了。但真到兄弟们开了戏院后，我进的次数，倒是屈指可数。对了，老金，北平的唱家里，名角一定很多吧？
可真就不瞒您说，论唱功还得数北平，马连良、梅兰芳，不都是北平红起来的？今个儿我瞧瞧闯上海这些角儿，功夫到不到家！
说话间，大幕拉开，锣鼓声起，折子戏一出出开始了。
阿水的上下眼皮开始打架，见邵晓星和阿三也认真陪了听戏，备觉无聊，便溜出去透气，撩帘一打眼，两个身着雪白制服的小伙计，端了茶盘正欲进入，见有人出来，竟挤眉弄眼地对视一下，一下分开在两边。
阿水看在眼里，假装若无其事地掩口打了个哈欠，问其中一个伙计：厕所在哪里？带我去一趟。
那伙计急红了脸，结结巴巴道：我……刚来做事，不知道！
阿水暗哼一下，回身大叫：老三，出来解手！
阿三一听阿水不叫三哥，倒叫起老三来，情知有事，拎枪闪身而出。两个伙计见势不好，托盘砸在地下，转头就跑。阿三、阿水一人一个追了上去，阿水就近将那个不知戏院厕所方向的小伙计先擒在手，阿三跑到楼梯口，揪着另一个的领子拽了回来。
两个伙计浑身如筛糠一般乱抖，口中直叫：三爷，饶命。
戏院的袁经理闻声赶来。
阿三问：老袁，是你的人吗？
袁经理辨认了一下，头摇得像拨浪鼓一般。阿水手下用狠，把那伙计的脖子越卡越紧：说，你们是谁派来的，鬼鬼祟祟干什么？
那后生透不过气来，强叫了一声：水爷，自己人啊！
阿水松开手，那小子一下跪在地上，带了哭腔道：我们是新入门的，在天龙堂倪爷手底下，入门快一年了，也没机会见常爷一面，我大哥想出的主意，说趁了今天，要能在常先生面前露一手，说不定能让常先生记住我们。
露一手？露哪一手？
翻……翻跟斗下楼。
阿水、阿三笑得直不起腰来，立在一旁的袁经理却吓得不轻，脸都白了：真找死！这，这身衣服是哪偷来的？
从伙计们身上扒下来的！
我的伙计呢？
在茶房里捆着呢！
阿水上下打量这两个后生，见他们眉目相仿，很像兄弟，都十六七岁的模样，心道大概有点小道行，里面的戏码刚好太闷，不如在这里看上一出，兴致一起，随口道：从楼上翻跟斗下去？我没见过，你们先给我开开眼，若真有本事，我给你们引见老大。
阿三手中的后生当即眼睛一亮：此话当真？！
当真，我陈阿水向来说到做到！
阿三放开了他，他头上没了枪，也不那么害怕了，走至窗口，纵身跳上，向下看了看，叫了一声：闪开了！一团身，真翻了个跟斗跳了下去。
大戏院一楼举架相当高，足有七八米，众人探身一看，那后生在地上的广告牌边站着，正咧了嘴往上看呢。阿三、阿水同时叫了声好。
阿水身边的伙计见同伴露了一手，借机哀求道：我叫唐辕，他是我兄弟唐轩。我们入门一年，苦无出头的机会。要是水哥、三哥看得起我们，收下我们兄弟跟你们，好吗？
阿水还没玩够，斜了眼睛看看他：那你又有什么本事？
这唐辕二话不说，也纵身向外扑，叫阿三一把拉下，他瞪了阿水一眼，道：好！你们先到公司去等着，老大有客人，你们不要再在这里胡闹！
那唐辕乐不可支，一下跳了起来，鞠了躬便往楼下跑。阿三见袁经理还在那里跟着赔笑，板起面孔道：老袁，再有这么一回，你的经理就给别人做了！
袁经理如梦方醒，点头称是，迭忙回茶房训伙计去了。
阿三、阿水两人回到包厢，邵晓星见他们神情古怪，低声问：有事吗？
阿三笑笑：没事了，回头告诉你。
这时，天龙大戏院叫好声不绝于耳，一个青衣披枷持锁，正轻移莲步，唱《苏三起解》。金老板听得入神，击节赞道：腔美、人美、身段美！好！好！
常啸天竟不搭腔，阿水不由得推了邵晓星一下，他们同时发现，他们的大哥探长了脖子，瞪大了眼睛，目不转睛地正盯紧台上，身子只坐了椅子的一半。
台上，一个青衣悲切切，正唱得双目蕴泪，眼睛似乎也正盯了二楼这一排贵宾的包厢，眼神确是勾魂动魄。台下叫好一阵高过一阵，掀起了一个小高潮。
阿三轻声在阿水和邵晓星耳边道：看出来没有，看出来没有？那苏三像一个人！
邵晓星、阿水同时点头。
此刻，常啸天恍如身处梦中，他见到的是谁呀？是蒋清！她上了戏装，勾了眉眼，正在那里对他款款而歌。
直至这苏三下场，常啸天还凝目台上一动不动。阿三第一个起身离座，叫入袁经理，指了戏单问：这个苏三是谁？怎么没听说过？
袁经理笑着答道：是汉口进来的戏班子，这扮苏三的是他们的台柱，艺名梅映雪。这几天刚到试演，还没签约。唱功还成，已经有不少人捧！准能在这儿唱红。
金老板连声道：是块好料子，这种坤角在哪儿都能吃得开码头，不错不错。
常啸天一直没说话，仿佛已经走了神儿。
汇中大饭店的一间客房。
梅映雪铅华洗净，正梳理着蓬松的卷发。
这头发是刚到上海那几日，戏院的袁经理劝说着烫的。上海师傅的手艺硬是好，漆亮的涂了油的发卷从脖颈后露出来，前面则用大大的发夹卡了上去，刚好露出饱满光滑的额头，使她圆圆的脸蛋全都呈现出来，陡增了不少洋气。其实，师傅说过，她这种脸型在台下好看，上了台并不讨好，但她还有一个法宝——眼睛，她的眼神灵动异常，在台上满场飞动，常常为她赢得不少唱腔以外的喝彩声。
梅映雪十二岁学戏，到现在已经十二年了。她跑过的大小码头数不过来，也算是见过世面的女子。可一到上海滩，她立刻感到自己的土气。上海太时髦了，太多的新鲜东西叫人目不暇接。洋人遍地都是；唱机里放的那些
流行歌曲软绵绵的让人沉醉；大百货公司里琳琅满目，应有尽有；就是上海女人的旗袍，衩开得都比其他城市高得多，露出里面的玻璃丝袜，真叫人爱不释手！
梅映雪起身看看自己新做的旗袍，深红色的丝绒，桃红色的滚边，对了房中大大的穿衣镜走上几步，一扭身，清楚地看到玻璃丝袜的两条线笔直地伸展于修长的腿肚后侧。高跟鞋让她高挑的身材更加挺拔，感觉比舞台上那绣花小青缎子鞋强多了。她很自信，自己无论在哪里都是美丽的，因为她对时尚有着天然敏锐的洞悉力。
长得有些不着边际的等待中，袁经理的话一次次响在耳边：梅小姐，每个上海女人都会以能得到常啸天的青睐为荣，你可不要错过这个机会。
她从心底里嘲笑这个袁经理，刚来的时候，他的目光天天放着光地跟着她，像要把她吃进去一样，她本来已经打算好应付一下这个上海男人，毕竟他能决定戏班的去留。没想到，他却用她来巴结更有权势的人。
男人都是这么可笑！梅映雪嘲笑地想：常先生又是什么样子？听说是个帮会头子，是上海滩头响当当一号人物，光是戏院就开了好几家。那一定是个如狼似虎的中年人，也许是个迈不动腿的老头子。不管什么样儿，我梅映雪保证能把他侍候得舒舒服服，让他今后死心塌地来捧我的场。
吃了这么多年的行饭，她早在头一任师傅那里便失了身。并非不想洁身自好，但既然做了坤角儿，要出人头地，要红起来，光靠一副好嗓子、一个好扮相是不成的。
梅映雪洗了澡，仍穿了旗袍端坐于梳妆台前，专心等着这位大老板。套房墙上的自鸣钟打过十点又打过十一点，快十二点了。梅映雪已经打起了瞌睡，突然门口一阵人声鼎沸，阿水、阿三和邵晓星把喝得烂醉的常啸天扶入房来。
原来，常啸天白天看见梅映雪的戏，不由想起蒋清，夜里给金老板饯行，便多喝了几杯。阿三几个有意要让常啸天一遂心愿，就又在金老板走后，你一杯我一杯地继续灌。常啸天本来心情不畅，已是小有醉意，哪还经得住兄弟几个故意使坏，这顿酒就直喝到半夜才罢休。
阿三早叫袁经理在汇中安排好梅映雪，几个人就了酒劲，把浑然不晓的大哥架到了饭店的床上。
梅映雪远远站着，有些惶恐地看着几条大汉七手八脚地安顿一个大个子男人上床，一个脑袋圆圆的小个子男人舌头已经打横，满嘴酒气指了她道：好好给我侍候天哥，天哥要是高兴，我们哥几个把你捧成上海第一红角儿！
邵晓星还算清醒：梅小姐，有劳你。天哥交给你了。记住，我们就在隔壁房间，我大哥若是有事，就叫我们一声。
梅映雪浅施一礼，点头作答。
送走三人掩门而入，见那常先生已昏昏沉沉躺在大床中央，那几个人还没忘给他脱了鞋子和上衣，盖了被子。梅映雪一想要服侍酒鬼便心中烦躁，站了好一会儿，仍不见床上的人有任何反应，心道也好，今天晚上也就这样了。不过，还是有些好奇，便拧亮床头灯，捏了鼻子上前端详，当即忍不住心中一阵狂跳，这常老板也太年轻了，不过三十出头的样子，闭着眼睛也能看出相貌相当豪放，竟是个男人中的男人。
梅映雪看着看着，竟不由自主地笑了起来，直笑到花枝乱颤。上海滩真是光陆离奇，什么新鲜事情都能碰上，本来以为要侍候臭男人老头子，哪里想到会如此出众，心情一轻松，连酒气也不觉得刺鼻了，当即宽衣解带，心甘情愿地钻进被中，灭了灯。
常啸天迷迷糊糊睡了不知多长时间，梦里全是蒋清的影子。他在众目睽睽之下对着一个酷似蒋清的戏子发呆，他心中有多想念那个美丽聪慧又变化莫测的女子，可想而知。他睁开眼睛，觉到自己的衣服已离他而去，全身仍是燥热无比，心中更是烦乱不堪。梦中的爱人一下子又变成了幻影，令他懊丧不已。他想起身喝水，突然一个光滑凉浸的身子贴上了他的胸膛，接着，嘴唇也被一个香糯的唇堵住。他迷惑地睁大眼睛，把身上的女人推开了些，借了微微月色定睛一看，竟不知是梦是幻，是真是假！
阿清，你想得我好苦！常啸天被酒精麻木了的脑子顾不上思考太多，翻身而起，亢奋地将梅映雪压在身下。
梅映雪虽不懂谁个是阿清，却也心花怒放，她更是个中老手，懂得百般迎合，使得这一夜狂澜四起，风云变色。
翌日清晨，梅映雪被一阵刺激的烟味呛醒，见身边的男人穿着睡袍，正靠在床上吸一支粗粗的雪茄，微明的晨曦中，他的侧影显得若有所思。一时间，梅映雪觉得虽然一夜云雨，却十分陌生，不知该说什么。
常啸天知她醒来，并不转头：你就是那个梅映雪？
梅映雪只觉得他声音虽然不高，却有一种强烈逼人的气势，不由自主点了一下头。
常啸天又问：阿三叫你来的？
梅映雪这下听不明白了，明明是袁老板叫她来的，哪个又是阿三？她拿过一件睡袍胡乱穿上身，边下床边殷勤道：送您过来的人住在隔壁，我去叫。
不用了！常啸天顺手拉了一下她的右臂，但只隔衣一拉就收回手去：梅小姐，昨晚我喝醉了。我会有所补偿的。
梅映雪听得出这话中疏远的意味，不由赶紧拿了旗袍到洗漱间去穿，她本伶牙俐齿，擅长辞令，但不知为什么，在这个强健有力的男人面前却半点得不到施展，心中不免懊恼。待穿戴整齐打扮停当走出来，见那常先生已站在窗前抱肩向外眺望。梅映雪向那伟岸的身影拘谨地告辞：常先生，映雪先走一步了。
常啸天缓缓回过头来，深深地望着她，点点头，一句话脱口而出：你很像一个人。
终于听到一句带感情色彩的话来，梅映雪不由心神荡漾，自作聪明问道：是你昨晚叫的那位阿清小姐吗？
常啸天脸色骤变，回过头去，冷冷道：慢走。
梅映雪知道说错，忍不住沮丧，眼泪唰的一下流了出来，开门疾奔。
阿水守在门口，见她哭着跑出，连叫了几声不见回头，搔搔脑袋，叫起邵晓星和阿三，一齐来到常啸天房中。
常啸天见到三个人都是讪讪的模样，哼了一声，道：谢谢三位爷！再和几位老大喝酒，我可得当心了。
几个人听出天哥没有责怪的意思，都扬起了笑脸。常啸天却板起脸来，一竖指头：不许再有下一次！阿三，你帮我把这件事情打点好，我不想有什么麻烦。
阿三道：放心！您还想再见梅小姐吗？
不想！常啸天斩钉截铁。
天龙堂的老倪这几年身体越来越差，堂口的事务疏于打理。经他同意，阿三收了唐轩，阿水收了唐辕当跟班，邵晓星身边一直带着白冬虎。
唐家兄弟终于有机会见到了心仪已久的天哥，常啸天听到他们冒险闯戏院的事，也不禁莞尔，继而想到，门中多年来很少有打打杀杀的机会，底层的小兄弟们凡是略有些本事的，倒显得英雄无用武之地，竟逼得想出用这等方法来搏出头。这倒也提醒了他。常啸天吩咐下去，今后，每两年门中都要召开一次比武大会，免得兄弟们手懒脚懒，不思进取。
三个月之后，到了阿三和闫意行大礼的日子。
这时的阿三，远非当年可比。他已经正式接了倪子善的班，手中掌有天龙堂千余名兄弟，管理着七处生意，可以说为常啸天独当一面。洪门之中除了邵晓星，尚无人能及上他的地位。闫老夫人已经全心全意喜欢上了这个上门女婿，她不得不承认，若非遇上常啸天这样的伯乐，这个昔日在府中的目不识丁的小保镖，一辈子也混不到今天的地位。女儿虽然嫁不成常啸天这样
出色的男人，嫁给阿三也算是有福气。
老夫人着了一身深红色的旗袍，发髻之上仍有几颗沉甸甸的珠子，透出古色古香的大家风范，她慈祥地笑着，接过女儿女婿送上来的茶盅，把红包一一放上他们的手中。这时，她想起常啸天曾对他说过的一句话：儿子、女婿您全认下了，闫爷在天有灵，也会高兴的。
闫森若在世，洪门是不会像现在这般兴旺的。闫夫人对那暴毙的先夫有着一种奇怪的感觉，觉得和他生活在一起，仿佛已经是上个世纪的事情。她把笑容转给坐在她身边的那个年轻的老大，老头子生前最正确的一个判断是，他认定常啸天日后必成大器。
常啸天以一贯的爽朗笑声，接受了阿三和闫意的跪礼。阿三很激动，敬茶的手展得笔直，一声“大哥”叫得彻心彻肺。闫意仍是垂了头，叫大哥的时候，身子都微微颤动了。几年来，常啸天的为人处事，叫所有的兄弟心服口服，闫意对这位大哥，更有着深一层的敬爱之意。她不否认，在她的内心深处，已经深深爱上了这位大哥。今天，以她对常啸天的了解和接触，只要常啸天需要，她会毫不犹豫地献身于他，而且心中不会有任何怨言。这种复杂的情愫，闫意自己也说不清楚，是类似于女儿对父亲，还是女人对情人，也许，是众兄弟对这位老大共有的感觉吧。
这是几年来门中第一桩喜事，邵晓星已经得了天哥那次婚礼的经验，把阿三的婚事办得有声有色，热闹非凡。酒宴之后，众兄弟们开始张罗闹洞房，常啸天不能和小兄弟们胡闹，携了倪子善、乔翁等门中元老先行离开闫家花园。
邵晓星心细，知道天哥在这种场合，难免要想起蒋清，心情不会太好，便叫阿水跟回去。
常啸天被敬了许多酒，拉开车窗，风吹入车内，便有些上头。车子经过天龙大戏院，正值堵车，老魏的车速慢了下来，大家都看见那位胖胖的袁经理正在门口迎客，常啸天不由脱口问道：那汉口的戏班还在这唱戏吗？
阿水最不爱戏，明知天哥是想起那姓梅的女戏子，却答不上来，注意看那一闪而过的海报，突然发现梅映雪的巨照醒目摆在门前，就指了大喊：在那里在那里！天哥，她还没走呢！
常啸天也已看见，只瞥了一眼便收回目光，却见阿水盯了他的脸在看，告诫道：不许再搞三搞四！
阿水吓得吐了一下舌头，不再吱声了。常啸天有心开他的玩笑：阿水，阿三都成亲了，你什么时候娶阿芳啊？
阿水万万没想到大哥居然知道他的心事，顿时忸怩不止，老魏边开车边笑：他呀，剃头挑子一头热！人家还没答应呢！
常啸天眼前闪过杭州保姆阿芳的俏影，再看看阿水，虽然是个头小些，却机灵精神，倒也没什么配不上。一时兴起，借了酒意道：我的兄弟追女人，还有追不上的？阿水，别急，回头包在我身上！
阿水喜出望外：太好了，天哥！
常啸天说到做到，回到公馆就叫人唤阿芳。阿芳和吴妈有些远亲，也是杭州人。她身世很苦，十八岁那年，嫁入一个土财主家。过门当天，丈夫就被土匪劫去撕了票，还没洞房就守了寡，今年已经二十二岁了。西子湖畔长大的妹子，人生得水灵灵，心地也好，对小健十分疼爱。小健跟她学话，口音中时常带出些杭州话的吴语呢侬。
阿芳领了一蹦一跳的小健进门来，恭恭敬敬地问：常先生，您叫小少爷？
常啸天一看她理解错了，忙喊来吴妈，把小健带出去。
阿芳不知何事，有些慌乱，垂手而立。常啸天心中有事，说话的口气有些迟缓：阿芳，你带小健有多长时间了？
阿芳头一次和常啸天单独共处一室，听他声音柔和，不由心动，抬头答道：到下个月就满两年了。
你把阿健照顾得很好。
常先生，千万别这样讲，我……不会做事。小少爷懂事乖巧，谁见了都喜欢。有吴妈帮我，您一回来就亲自带小健，我没做什么的。阿芳脸一红，低下头去。
不要拘谨！进了我们常家，都该是一家人。你的身世我听说过。今天找你来，我就是想问问你，你想不想在上海有一个家呀？
阿芳心如鹿撞，她万万没想到，自己的一件最隐秘的心事已被勘破，似乎就要美梦成真，她使劲点头，口吃道：想！我真想永远住在这里，当这里是家。
常啸天哪里知道这女子的心思，哈哈大笑：这就好，这就好！我帮你成一个家，保证你一生衣食无忧，如何？
阿芳的心一下就沉了下去，她这下才隐约明白这个家是怎样一回事，不由心慌意乱：常、常先生，我不懂您的意思。
常啸天靠在椅上，伸手一指桌上他与邵晓星、阿水等人的合影，笑道：我这些兄弟你都见过，个个都很棒，如果他们之中有人看上了你，要我做媒，你可同意？
阿芳总算明白了常啸天的意思，失望到了极点，胆子却大起来，强笑了道：常先生，阿芳是乡下人，到上海两年多一直住在公馆。我从心里喜欢小健，像和这孩子前世有缘一样，我愿意照看他，哪怕一辈子都成。我只当这里是自己的家。常先生要是觉得我没能带好小健，要我嫁什么人，那请您给个话，我回乡下去。
她一气说了这么多，声音已经哽咽，说完便跪了下去。
常啸天十分震惊，站起来：阿芳你这是做什么，快起来，我不是逼你，快起来！
他走过去扶起那杭州女子，却发现她身子已抖成风中之叶，便叹道：你这是何苦，年纪轻轻，又长得不错，难道要为原来那个男人守一辈子？
阿芳摇头道：不，不是的。说着说着便泪如泉涌。
不为这个，又是为什么？
阿芳抬起头，梨花带雨，尚带泪光的眼睛终于正视常啸天，她说出了一生中最大胆的话：先生，您真的要我说吗？
一看这么灼热的眼神，常啸天饶是再粗心，也恍然大悟。他摇摇手，慢慢走回椅子。
阿芳见他沉默不语，生怕他误会，便擦泪道：我没有过高的愿望，也不要什么名分。我只是想一辈子做小健的保姆。常先生，你相信我，不要赶我走，好吗？
常啸天真的没想到这个阿芳会这样有情，感动之余也觉得对不起这个姑娘：阿芳，我真的不能给你什么……
先生，我知道，我全知道！您那么好心，冬虎与您非亲非故，您都把他留在公馆长大；您就当也收留我，让我每天侍候阿健，时常能……见到先生，我就心满意足了。
说罢，她飞快地擦净脸上的泪水，重新整理了一下头发：常先生，没事的话，我该去给小健洗澡了。您若想辞退我，就叫吴妈告诉我吧。
常啸天看着她将门轻轻掩上，知道她心意已决，劝不好反而出事，大睁了双眼半天才叹了口气，心道，阿水这下子可真是单相思了。
蒋清一别快三年，这段时间里，提亲的从未断过，其中不乏名媛闺秀，他始终不曾动心。一来，他知道有身份的女子嫁给他，定会如蒋清一般忌讳小健，势必会给孩子的成长带来阴影；二来，欢场上结识的女子，主动投怀送抱，他又十分不屑。所以，直到今天，在别人眼中，他尽管占尽男人风流，手掌权财两势，却还是感情上的孤家寡人。
从阿三的婚礼气氛中刚刚解脱出来，阿芳一番情真意切又含蓄朦胧的表白，再一次刺激了他。一到这样的时候，他不能不想起蒋清。他酒意犹在，周身发热，书报都看不进去，拿了文件也批不下去，干脆大步走了出去，自己发动了汽车。
老魏和阿水都闻声跑了出来，他向他们摆摆手，示意不用跟着，开车直奔天龙大戏院。