大唐乾符二年即公元八七五年四月的一个深夜，浙西狼山镇遏使府中，镇遏使王郢正密谋着一件大事件：“弟兄们，既然赵隐不仁，那就休怪我们不义，干脆先下手为强，造反得了！”。王郢原本是镇海军节度使的手下，曾经多次立下过战功，但这个镇海军节度使很不地道，王郢心有不甘。
自从安史之乱之后，大唐就像一位被重拳彻底击跨的巨人，再也难现昔日的辉煌和强盛，宦官专政和藩镇割据已经成了大唐王朝所身患的两大顽疾。既然大唐王朝已经身患重疾，而且大唐王朝对下属和臣民的影响和控制日益削弱，那么自然有人不把长安城中的那个朝廷放在眼中。
咸通元年即公元八六零年正月，浙东剡县的盐贩子裘甫率领当地百姓起兵造反，一时间声势浩大，席卷整个浙东一带，搞得大唐朝廷费了九牛二虎之力才摆平了裘甫。咸通九年正月，戍守桂林的徐州士兵在度粮料判官庞勋的率领下起兵叛乱，并率兵从桂林出发，一路攻城略寨，攻占了徐州附近的多个州县，声势规模完全超越了裘甫，甚至一度有终结大唐王朝的趋势。但大唐王朝依靠那几位平时并不太听话的藩镇的帮忙，庞勋最终兵败身死，大唐王朝再次躲过了一劫。
唐朝在江浙一带的驻守兵力原本就十分薄弱，于是王郢率领六十九名死党，占领兵库、抢夺兵器，居然成功地聚集了数万之众，并一度攻占了苏州、常州，并泛舟入海，沿着浙江、福建沿海到处攻掠，江浙一带再次狼烟四起。鉴于唐朝在浙东、浙西一带的兵力严重不足，唐朝皇帝李儇决定在浙西、浙东一带招募新兵，抵抗王郢的叛乱。
在浙西杭州府石镜镇，有一位名叫钱镠的年青人看到了朝廷颁发的招兵告示，他决定放弃目前的盐贩子职业，加入到征讨王郢的新兵行列。钱镠是杭州临安人，出生于大唐中和六年即公元八五二年。
钱镠诞生之时，其父钱宽并未在家，当邻居通知钱宽时，钱宽急忙赶回家中，却发现红光满屋。由于担心这个出生的婴儿会给自己的家族带来灾难，钱宽决定将这个婴儿丢弃在井中，但遭到了母亲水丘氏的强烈反对，钱镠最终保住了性命，所以大家又称其为钱婆留。
少年时代的钱镠对读书科考完全没有兴趣，除了骁勇善斗、舞枪弄棒外，钱镠似乎没什么正事可干。作为一名普通平民家族的成员，不事生产、无赖于市井的钱镠同样面临着残酷的生计问题。于是，钱镠决定从事隐秘的走私食盐工作，俗称盐贩子。
盐属于朝廷控制的资源，只有朝廷才有买卖交易食盐的权利，普通百姓是无权进行食盐买卖的，所以走私食盐是犯罪行为，轻则做牢重则斩首。但盐贩子中出英雄，许许多多的野心**青年们踏上了这条充满荆棘之路。
年青的钱镠同样选择了这条道路，在杭州、越州、宣州的山间小道中，经常能够看见年青的钱镠挑着盐担，神情严峻地穿梭在城镇和乡村之中。然而，钱镠很快发现盐贩子这个职业是永远不会有前途的，和朝廷作对似乎不太可能有好下场，即使侥幸逃脱，也像丧家之犬般终日东躲西藏不得安宁。
在石镜镇，钱镠遇到了石镜镇将董昌，董昌实实在在是钱镠的伯乐。钱镠的勇武善战、精通武艺吸引了董昌，董昌很快任命年仅二十四岁的钱镠为石镜镇副将。乾符三年即公元八七六年，王郢在攻打明州时，被明州镇遏使射杀，稀里糊涂地就结束了他的造反生涯。
没能亲自终结王郢，钱镠略有遗憾，但在王郢起兵造反的同时，另外两位盐贩子王仙芝和黄巢，分别在河南的长垣和山东的冤句发动了反抗唐朝的斗争。王仙芝屡次被唐朝朝廷击败，于乾符五年二月在黄梅县被唐朝招讨使曾元裕击败，兵败身死。
王仙芝的那帮兄弟们一部分部队投靠黄巢外，另一群残部在部将曹师雄的率领下居然渡过了长江，攻掠浙西宣、歙、润、湖等州，再次将战火点燃于浙西一带。作为土生土长的浙西人，钱镠自然容不得曹师雄等跳梁小丑在家乡做威做乱，于是钱镠随董昌参加了讨伐曹师雄的战斗。
朝廷军稍稍发力，曹师雄便烟消云散了。作为一名小小的石镜镇副将，钱镠在这场讨伐战中获取了一定的战功，立即获得了朝廷的赏赐，任石镜镇衙内都知兵马使，迁镇海军右职。
乾符六年即公元八七八年春，黄巢和唐朝的各路朝廷军在中原河南一带鏖战一番后，漂亮地玩了一手声东击西之计，兵锋南下，直取淮南和江西，但在江西一带黄巢遇到了自己一生之中最大的克星高骈。
高骈出生名门世家，其祖父高崇文是唐朝中期的一代名将，封南平郡王。高骈文能吟诗作词，武能征战沙场，文韬武略，文武双全，曾经展示过一箭双雕的绝活，又被称之为“落雕侍御”。
咸通五年，朝廷救援被南诏所侵犯的安南，高骈被任命为安南都护经略招讨使，负责对南诏作战，高骈没有辜负朝廷的期望，在大唐已经日趋衰落的局势下，仍然大败南诏，收复整个安南地区。乾符二年，南诏又将骚扰的目标转向了西川一带，高骈再次临危受命，任西川节度使，负责摆平南诏。南诏人干脆直接退兵要求和谈，西川又一次风平浪静了。
当黄巢的盐帮大军渡江南下时，唐朝朝廷及时任命高骈为镇海军节度使，负责在江南一带把黄巢彻底摆平。连凶悍强劲的南诏大军都能搞定，更何况是黄巢手底下的那帮盐贩子，高骈对消灭黄巢信心十足。黄巢屡次在江西一带被高骈击败，被迫转入浙东山区，开辟山路七百余里，进入闽地境内。
第二年正月，高骈派遣猛将张璘、梁缵分道进军闽地，再次痛击黄巢的盐帮大军，黄巢手下的三名重要将领毕师铎、秦彥、李罕之则直接投降了高骈。被高骈打怕了的黄巢再也不敢久留闽地，干脆率领他的大军南下，进入了岭南地区。
黄巢率军攻占岭南头号重镇广州，高骈没有追到岭南地区。但久留岭南并不是一件轻松的事，因为瘟疫开始袭击黄巢的这支大军了，军中十个人里面死的就有四五个，再不离开广州，黄巢和他的兄弟们估计都得埋在广州了。
仅仅占领广州一个多月后，黄巢的盐帮大军再次开始了他们的北伐之路。黄巢率军沿湘江顺流而下，很快攻占衡、永、谭、郎、饶、信、池、宣、歙、等数十州县，搅得江南一带再次不得安宁。到了十二月，黄巢携二十万大军将攻掠的目标指向了钱镠的家乡临安县。
对于黄巢的再次肆虐和扫荡江南，作为征剿黄巢大军的总指挥，高骈自然负有不可推卸的责任，更何况大唐皇帝李儇刚刚任命高骈为淮南节度使，充盐铁转运使，高骈成为掌握淮南经济大权的实力派，当然也得有所表示。于是，高骈召集淮南、江西、浙西地区的各路大军，要齐心协力把黄巢消灭在江南。
虽然浙西并不是高骈的实际控制地盘，但作为大唐在江南的征剿总指挥，董昌和钱镠自然要听命于高骈的遥控指挥。董昌忧心重重，因为整个石镜镇上下一共只有三百多名士兵，用三百多名士兵去阻挡黄巢，简直是在开玩笑。
但钱镠却有自己的应敌之策，正面和黄巢交手毫无胜算，但临安一带多为山区，翻山越岭，黄巢的二十万大军无法全体通行，必然是以小部队慢慢行军，旗鼓相远，首尾很难相顾，可以采取伏击战。钱镠自告奋勇充当伏击战的指挥官，石镜镇原本人手就不多，更何况人带多了不利于打伏击，就只带二十名精锐骑兵吧！
事实果然如钱镠所料，临安的山区给黄巢大军的行军带来了很大的麻烦，黄巢进军临安的先头部队只有两千余人，由一名骑马的小头领率领，正缓缓地向临安进军，而钱镠的二十名精锐骑兵正好埋伏在他们即将经过的山坡丛林之中。
以二十人应对二千人，钱镠必须以奇制胜，在冷静地观察了对手的形势后，钱镠决定擒贼先擒王，亲自发射弓弩，将那位一马当先、十分高调的小头领一箭射杀。主将的死亡给这支黄巢的先锋部队制造了极大的混乱，钱镠乘势率领二十名精锐骑兵杀出丛林，大获全胜，斩首数百级。黄巢和他的二十万大军放弃了攻打临安，转而继续攻掠江西、淮南一带。
在江西一带和高骈的淮南军作战了半年之后，黄巢再次率兵由采石渡江北上，目标直指洛阳、长安。高骈打算仿效昔日的三国孙坚父子，拥兵割据江东，所以当黄巢大军猛攻淮河北岸的泗州时，高骈充耳不闻装瞎子。短短五个多月的时间，黄巢大军横扫整个河南，攻破东都洛阳，进军潼关，入主长安。