上元灯节，灯火家家市，箫笙处处楼。
江陵花市如灯昼，名门望族皆在府前扎大型彩灯，时称“山棚”。灯口千变万化，琳琅满目，有用五色珍珠结成网的“珠子灯”，镞镂精巧的五色染成的“皮灯”，五色蜡纸糊与的旋转如飞的“戏马灯”。
白发薛秀成，手持一盏无骨灯，走在熙攘闹市。此灯制作特殊，《武林旧事》记载：其法用绢囊贮粟为胎，因之烧缀，及成，去粟，则混然如玻璃球也。景物巧夺，前无其比。
走过繁华闹市，走到灯火阑珊处，孤灯夜走，江湖自傲。他缓缓停步，看见前方路上有一个五十来岁的老者，浑身衣着荒诞不羁，灰白发髻上绑着一个枯瘦的葫芦。
薛秀成笑道：“胥先生，咱们又见面了。”
那个被唤作胥先生的老头笑了笑，说道：“咱们见过面吗？”
薛秀成道：“前几日在相府，先生为那秦家二公子治过病。在下碰巧去相府见一个女子，所以与先生有过一面之缘。想来，偌大一个相府，能够察觉在下气机流转的，也就只有鬼才郎中的弟子胥百草了。”
胥百草看向薛秀成，他脸色凝重：“医者，望闻问切。我不仅能察觉到你的气机，还知道你曾经身中空夺散之毒。”
薛秀成一本正经：“那先生可知道我曾经还是个死人？”
胥百草虽吃惊，却也相信，意料之外，情理之中。身中空夺散之人，怎么可能不死？他道：“若非借助神力，你不可能再活。”
薛秀成道：“当日在相府，先生既然觉察出我的气机，为何不一语道破？”
胥百草笑了笑：“我是个治病的糟老头子，事不关己高高挂起，何必要惹得一身骚？”
薛秀成点了点头：“先生在等人？”
“等你。”
“等我？”
“你是个奇人，请你吃一顿火锅，你敢不敢？”
薛秀成朗声一笑：“有何不敢？”
城中楼市鳞次栉比，有一家烟囱之上，被放了个大锅，锅中浓汤咕咕冒泡，薛秀成望着老头将偷来的一碟子切好的生羊腿放入锅中，他哭笑不得，敢情吃火锅是这么个吃法？
老人家伸手扯断几截树枝在锅中搅了搅。他笑嘻嘻道：“刚下过雨，不好生火，不如这样来的方便。”
薛秀成苦笑道：“老前辈，你稍微留点缝隙，别把人家屋里弄的乌烟瘴气。等一下主人上来瞧，还不得被人追着打？”
胥百草哈哈一笑：“你这小子有些意思。说说，你是怎么又活过来的？”
薛秀成并不遮掩，说道：“天上有大仙唤作燃灯佛，得大仙燃灯留魂相助，侥幸重生。”
胥百草“哦”了一声，也不觉得如何耸人听闻，他解下头上的葫芦，晃了晃，将些个草药倒入锅中，说道：“这些佐料入味最是不错，老夫都要流口水了。”
薛秀成笑道：“可别流在锅里了。”
胥百草又是哈哈一笑：“你叫什么？”
“薛秀成。”
“前些年，有个平川将军，是你？”
“是。”
老神医叹道：“赵氏负你薛秀成，是该回来好好算算账了。”
“先生为何一点都不吃惊？”
胥百草瞪眼道：“有什么好吃惊？你当年中毒，我师父胥布公费心费神为你续命三日，虽然最后还是没能留住你的性命，他老人家察觉到你的魂魄未散，留下一句谶语后，才驾鹤归西。你可知道他说的是什么？”
“不知。”
胥百草呵呵一笑，正色道：“此子命格无双，十年后当归。”
薛秀成叹了一口气，“胥老神医被江湖人称为鬼才郎中，老人以百年医术为我续命三日，以致于油尽灯枯而死，薛秀成有愧啊！想我一介匹夫，何德何能？”
胥百草并未言语，只是夹起一块羊肉，使劲吹了吹热气，放入嘴中囫囵吞下，又解下腰间酒葫芦，喝下一口酒。老人眯着眼睛，摇头晃脑，似乎在舌尖细细回味。半晌方开口道：“这羊腿肉不错，你尝尝！”说着将酒葫芦抛给薛秀成。
薛秀成一点不嫌弃这老头，仰脖先灌下一口酒，才夹起一块羊肉。
胥百草问道：“你身边都有哪些高人？”
薛秀成边吃羊肉边道：“天下高手榜，有三人在我身侧是友。还有一人现在是友，至于日后是敌是友，不知。”
“说来听听。”
“道士吕七进，谪仙人陈抟，川九宗苏青，这三人是友；聚贤庄主人轩辕靖，现在是友。”
胥百草点了点头，说道：“吕七进天赋异禀，一剑开天门；陈抟修习剑意，本来就是谪仙；苏青是你手中绕蝶剑的剑胎，非人非鬼。你虽然跟陈抟学了些广陵散的剑意，裨益并不会太大。武道一途，还是要稳扎稳打，你不同于这几个人，生来没有那么好的资质，习武注定不能跟他们走同一条路，否则就与那峨眉的周小妮子无异。就算境界上有所攀升，也是无根之木，难以长久，而且势必会付出惨重代价。至于那轩辕靖，他倒是个稳扎稳打的武夫，只可惜你们是利益之交，他不会指点你如何在武道上攀登。”
薛秀成点头叹道：“先生说的是。”
胥百草道：“我认识一个人，姓竹。他若肯为你指点一二，定会受益匪浅。我曾今有恩于此人，我若为此事求他，他定然不会拒绝。不过，至于指点多少，老夫不敢讲，得看你的本事。此人有魏晋风古，行事放荡不羁，你若能收服此人，他倾囊相助也未可知。”
薛秀成问道：“竹先生？”
胥百草点了点头：“此人不在江湖高手榜之列，不是不能，而是不愿。”
……
这一年的上元灯节，皇宫没有大肆庆祝。一来，德政殿顶端莫名其妙悬着的一口金钟，尽管钦天监的天师们众口一词说是好兆头，什么天佑西赵，祥钟送福、什么聚拢气运，天下一统……说的是天花乱坠，皇上半信半疑，总觉得“送钟”不祥，也没有兴致开宴。又兼那“送子观音”周成成无缘无故在秦远的相府中失踪，向来深信神鬼之说的赵希更是恼怒。所以比之往年的元宵佳节，宫中尤其冷清。
饶是如此，皇宫中依旧是张灯结彩，膺福、清燕、明华等殿灯火辉煌。同时又在丽正门搭起五大高的彩灯楼，称为玻璃灯山，上千只各式精制的彩灯，怪怪奇奇，无奇不有。正中用正色玉栅灯排成“皇帝万岁”四个大字。
二鼓时分，乐声四起，烛灯彩旗纵横，皇帝赵希乘辇，一路观赏游览，直登上丽正门城楼。虽未如往年那般宴请百官，却也举办了不小的家宴，宫中娘娘但凡有品阶者皆能入席，还有太子、亲王、郡王、以各大异姓藩王皆在坐下。
皇帝端坐主位，萧皇后在其左侧矮三寸紫檀桌，紧挨着的是娴贵妃，按评级排座，坐于最后的是阮才人。主位右侧，太子之后是宣王，接着是宁王，按长幼之序排位。
娴贵妃貌美且善妒，并无子嗣。皇上五位皇子中，太子是已故先皇后之子；宣王是已故皇贵妃之子；宁王母妃早逝，身前为嫔位，死后追封为静妃。
娴贵妃正因为周成成失踪一事暗自窃喜，她可不信鬼神之说，心想算她命好，省得到了宫中，若不得宠还好，若是得宠，自己也有本事叫她生不如死。娴贵妃心中得意，转眼望见皇上却是面无多少喜色，当下也不敢造次。因瞥见坐在最后的阮才人心不在焉，当下笑了笑，问道：“阮才人，听说公主失踪，还没找到吗？”
这位阮才人，自然便是玉禾公主的母妃了。公主失踪三个月，至今踪迹全无，阮才人夜不能寐，一日去向皇上打探消息，却是碰在皇上气头上，被他一把抓起桌上砚台，砸的满头血水与墨水交融。身份低微且年老色衰不得宠的女子，眼泪往肚子里吞，挂念女儿日渐消瘦，如今更是面有病色。
她见娴贵妃一脸得意之色，轻声道：“回娘娘，并没有找到公主。”她看向皇上，小心翼翼道：“皇上还在派人找呢。”
赵希看了阮氏一眼，没有说话。
娴贵妃“哦”了一声，说道：“公主不会是自己跑了出去，故意不愿意回来吧？”
“娘娘说笑了，公主并无别的去处。”
娴贵妃轻笑一声：“是吗？我怎么记着，公主是那叛将薛秀成的遗孀呢？”此话一出，阮才人并不言语，只是看向皇上。
娴贵妃一语既出，顿时后悔，这些年，在皇上面前提起薛秀成可是犯了大忌！她转头望向皇上，见他眼中已有怒意，当下吓出一身冷汗，顿时噤若寒蝉。
一时间，整个殿堂落针可闻，半响，皇上开口道：“玉禾是朕的女儿，早就与那逆犯没有任何关系。公主失踪之事有些蹊跷，朕会加派些人手去找，此事，交给……宁王去办吧。”
宁王起身施抱拳礼道：“儿臣领命。”
太子和宣王的嘴角皆是浮出笑意，知道也就是这般无关轻重的小事，会交给宁王去操办。
皇上摆了摆手，示意宁王坐下。宁王落坐，宣王转头道：“玉禾失踪有些日子了，我这些天忙过了头，有些顾不过来，还请三弟为妹妹多费些心思。”
宁王笑了笑：“那是自然，大哥与二哥忙于处理政务，就算有心也难免力所不逮。”
太子正吹拂茶水，闻言手指一颤，眼神透出一抹阴毒。朝中太子和宣王相斗，已经是心照不宣的事实。太子捏紧茶盖，恨不得那茶盖就是宣王才好。（未完待续）